De passie van Walter LaPlante voor technologie en auto’s komt van zijn vader, Lou, een 30-jarige veteraan bij de Ford Motor Company. In 2003 won de oudere LaPlante de Henry Ford Technology Award voor het 3D-robotgestuurde zichtsysteem dat hij had uitgevonden. Walter beschrijft het 3D Robotic Guided Vision-systeem van zijn vader als een “robot met ogen” die een onderdeel pakt en binnen het bereik van een andere robot plaatst die het aan een motor koppelt. Tegenwoordig wordt de technologie nog steeds gebruikt in het assemblageproces.
In zijn rol als supervisor van controles en industriële liaison voor stempeltechniek bij Ford werd Walter geïnspireerd door een Discovery Channel-video van de prestaties van zijn vader. Hij zag hoe zijn vader begon als machinereparateur en zich opwerkte tot techniek, waarbij hij een van de hoogste onderscheidingen van Ford verdiende.
Zeventien jaar nadat zijn vader de onderscheiding ontving, ontving Walter dezelfde prestigieuze eer voor het leiden van de creatie van het Mobile AI Vision System (MAIVS). De technologie maakt gebruik van kleine camera’s en kunstmatige intelligentie om productiefouten in realtime op de assemblagelijn op te sporen. MAIVS draagt bij aan het verbeteren van de kwaliteit en efficiëntie met een wereldwijd gebruikt apparaat ter grootte van een handpalm: de smartphone. Dit is hoe het werkt.
Internet of Things ontmoet AI
Er is een verzameling acroniemen binnen de MAIVS-initialen en elk daarvan speelt een belangrijke rol. De eerste is IoT, oftewel Internet of Things. Softwaregigant Oracle zegt dat het IoT een netwerk is van fysieke objecten ingebed met sensoren, software en andere technologieën om via internet verbinding te maken en gegevens uit te wisselen met andere apparaten en systemen. In dit opzicht is MQTT (afkorting van Message Queuing Telemetry Transport) een standaard IoT-berichtenprotocol dat bekend staat om zijn betrouwbaarheid en kleine internetvoetafdruk. Voeg die soep aan letters toe aan een smartphone en AI (kunstmatige intelligentie) en je krijgt MAIVS.
MAIVS biedt een formaat voor interactie met verschillende apparaten. In zijn rol bij de ontwikkeling van productietechnologie meet Walter voortdurend technologieën om manieren te vinden om processen te verbeteren. Op zoek naar iets lichts en mobiels creëerden Walter en een klein team een op smartphones gebaseerd ecosysteem waarvoor geen grote robots nodig waren. Het team vond een manier om een direct goed/fout-bericht te communiceren over specifieke onderdelen die op de markt komen, waardoor defecten zo vroeg mogelijk worden opgespoord.
“De camera gaat met behulp van een robot naar binnen en wijst naar iets waar we naar willen kijken, vooral naar kwesties met een hoge garantie”, legt LaPlante uit. “Het wordt gefotografeerd en afgesloten met kunstmatige intelligentie. Op basis van die conclusie zal het de exploitant laten weten of het wel of niet goed gaat.”
Als het lukt, gaat de bouw verder. Als een of meer van deze defecten optreden, bestaat er een kans om dit te corrigeren.
Het project werd aanvankelijk getest in Chicago, waarna Ford de technologie in twintig fabrieken kon repliceren. Nu, zegt Walter, zijn er bijna 300 MAIVS-compatibele smartphones in 20 fabrieken over de hele wereld. Met die aantallen en de gemakkelijke schaalbaarheid trok het project de aandacht van de senior executives van Ford, wat Walter en zijn team een Henry Ford Technology Award opleverde.
Communicatiepaden tussen mens en machine
Walter werd op vijfjarige leeftijd als doof gediagnosticeerd, gebruikt gehoorapparaten om te spreken en werkt op het werk met tolken in de Amerikaanse Gebarentaal. Hij weet heel goed hoe cruciaal communicatie is voor succes, en is gedreven om manieren te vinden om het gemakkelijker en eenvoudiger te maken.
In feite opende het communicatieaspect van MAIVS de deur voor het gebruik van andere technologieën in de fabriek, wat de kwaliteit en efficiëntie beïnvloedde. Als MAIVS bijvoorbeeld een elektrisch onderdeel opvangt dat niet is aangesloten voordat het tapijt is geïnstalleerd en de stoel is geïnstalleerd, bespaart dit tijd en energie. Vóór MAIVS was het veel moeilijker om het voertuig te demonteren als er een fout werd ontdekt toen het voertuig verderop in de rij stond, dan om het überhaupt te identificeren.
Maar nemen AI en robots geen banen weg en vervangen ze echte mensen? Vanuit het perspectief van Walter is MAIVS een hulpmiddel dat is ontworpen om werknemers te helpen, en niet om ze te vervangen. Het is een technologie die deel uitmaakt van de toolkit om ervoor te zorgen dat de plant zo goed mogelijk zoemt. Door defecten aan het licht te brengen, creëren machines een opening voor werknemers om zich op andere verbeteringen te concentreren.
“Ik was onlangs in Houston in het NASA Space Center en merkte dat de astronauten steeds weer hetzelfde deden in de cockpit voordat ze naar de maan vlogen”, zegt Walter. “Dat is omdat [NASA training] het maakt het spiergeheugen vrij, zodat de astronauten, als er iets gebeurt, precies weten waar iets is. Hier geldt hetzelfde concept.”
Ondanks zijn reputatie was kunstmatige intelligentie niet de aanleiding voor deze onderscheiding, zegt Taylor Shelby, een collega in het management- en branchecontactteam.
“Een echte beloning [was for] de integratie tussen het bestaande externe systeem en de bestaande interne fabriekssystemen en het uitzoeken hoe je die dingen met elkaar kunt laten praten”, zegt ze.
Walter meldt dat toen MAIVS met hem begon, er veel belanghebbenden waren die in de technologie geloofden en hielpen bij het bevorderen van wat hij ‘mensgericht ontwerp’ noemt.
“Ik kan niet alle eer opeisen; Er zijn veel grote geesten die de technologie hebben bedacht”, zegt hij. “Ik heb de interface gemaakt met het idee dat deze gemakkelijk te gebruiken moet zijn. Het moest vanzelf gaan.”