De grootste raket van China was blijkbaar niet groot genoeg om de nieuwste spionagesatelliet van het land te lanceren, dus gaven ingenieurs de raket een upgrade.
De Long March 5-draagraket vloog met een lading die ongeveer 6,2 meter hoger was dan een normale neuskegel toen hij vrijdag opsteeg met een Chinese militaire spionagesatelliet. Dit maakte de Lange Mars 5, op ongeveer 60 meter, de hoogste raket die ooit door China is gevlogen.
Wat de intriges nog groter maakte, beweerde de Chinese regering dat het ruimtevaartuig op de Long March 5-raket, genaamd Yaogan-41, een optische teledetectiesatelliet op grote hoogte was. Dit soort surveillancesatellieten vliegen doorgaans veel dichter bij de aarde om de scherpst mogelijke beelden te krijgen van strijdkrachten en strategisch belangrijke vijandelijke locaties.
Dit kan verschillende dingen betekenen. Ten eerste, ervan uitgaande dat de officiële beschrijving van China correct is, zou de satelliet op weg kunnen zijn naar een positie in een geosynchrone baan, een positie die alle naar de aarde gerichte sensoren een continu zicht zou geven op een derde van het wereldoppervlak. In deze baan zou het ruimtevaartuig elke 24 uur om de aarde cirkelen, waarbij zijn beweging werd gesynchroniseerd met de rotatie van de planeet.
Sinds deze missie werd gelanceerd met de krachtigste raket van China, met de toevoeging van een langere lading, is het ruimtevaartuig Yaogan-41 waarschijnlijk behoorlijk groot. Het ruimtevolgnetwerk van het Amerikaanse leger vond de Yaogan-41-satelliet in een elliptische of ovale vorm kort na de lancering op vrijdag. Het traject van Yaogan-41 varieert tussen een hoogte van ongeveer 121 mijl (195 kilometer) en 22.254 mijl (35.815 kilometer), volgens openbaar beschikbare trackinggegevens.
Dit is de standaardbaan voor ruimtevaartuigen die in een geosynchrone baan om de aarde gaan. De komende weken zal de Yaogan-41-satelliet waarschijnlijk in deze meer cirkelvormige baan manoeuvreren, waar hij een hoogte van 35.786 kilometer zal behouden en zichzelf mogelijk in een baan dichter bij de evenaar zal duwen.
Vanuit de ruimte naar beneden kijkend
In een officiële verklaring beweerde het Chinese staatspersbureau Xinhua dat de Yaogan-41 zal worden gebruikt voor civiele doeleinden, zoals landmetingen en landbouwmonitoring. In werkelijkheid gebruikt China de naam Yaogan als algemene identificatie voor de meeste van zijn militaire satellieten.
Amerikaanse militaire functionarissen zullen nauwlettend in de gaten houden waar de Yaogan-41 terechtkomt. Als Yaogan-41 in een geosynchrone baan boven de Indische of Stille Oceaan zou worden geplaatst, zoals analisten verwachten, zou hij een constant zicht hebben op China, Taiwan en de buurlanden.
Vanaf zo’n grote hoogte zal de Yaogan-41 optische beeldsensor geen scherp zicht hebben op satellieten dichter bij de aarde. Maar je kunt je gemakkelijk de voordelen voorstellen van de hele dag dekking, zelfs bij een lagere resolutie, zonder dat het Chinese leger uren hoeft te wachten op een vervolgpassage over een potentieel doelwit van een andere satelliet in een lage baan om de aarde.
In augustus lanceerde China een radarbewakingssatelliet met synthetische apertuur in een geosynchrone baan met behulp van een middellange raket van de Long March 7. Het ruimtevaartuig kan een resolutie van 20 meter (66 voet) op het aardoppervlak bereiken met zijn radarinstrument, dat in staat is van 24-uurs beeldvorming van alle weersomstandigheden.
Optische ladingen, zoals die van Yaogan-41, zijn beperkt tot observaties overdag in wolkenvrije gebieden. In 2015 lanceerde China een kleinere optische teledetectiesatelliet in een geosynchrone baan, ogenschijnlijk voor civiele doeleinden.
Hoewel Chinese functionarissen de exacte capaciteiten van de Yaogan-41 niet hebben bekendgemaakt, zou deze vrijwel zeker de gevoeligheid hebben om voortdurend de Amerikaanse marine en geallieerde schepen in de brede Indo-Pacific te volgen. Naast het gebruik van een grotere kuip kan de Long March 5-raket die wordt gebruikt om de Yaogan-41 te lanceren ongeveer 31.000 pond (14 ton) aan nuttige lading in de baan brengen die hij bij de lancering van vrijdag bereikte.
Dit suggereert dat China de Yaogan-41 mogelijk heeft uitgerust met een grote telescoop om vanuit de ruimte te kijken. Met name heeft China het doel van Yaogan-41 als optische beeldsatelliet erkend. De Chinese overheid doet dit niet altijd. Misschien is dit een signaal voor Amerikaanse functionarissen.