In de twee jaar sinds Arati Prabhakar werd benoemd tot directeur van het Office of Science and Technology van het Witte Huis, heeft ze de Verenigde Staten op koers gezet richting regulering van kunstmatige intelligentie. Het IEEE-lid adviseerde de Amerikaanse president Joe Biden bij het schrijven van het uitvoerend bevel dat hij had uitgevaardigd om het doel te bereiken, slechts zes maanden nadat ze in 2022 aan haar nieuwe rol begon.
Prabhakar is de eerste vrouw en de eerste gekleurde persoon die directeur van OSTP is, en ze heeft ook bij andere agentschappen het glazen plafond doorbroken. Ze was de eerste vrouw die leiding gaf aan het National Institute of Standards and Technology (NIST) en het Defense Advanced Research Projects Agency.
Werken in de publieke sector stond aanvankelijk niet op haar radar. Pas toen ze in 1986 DARPA-programmamanager werd, zegt ze, besefte ze echt wat ze als overheidsmedewerker kon bereiken.
‘Waar ik van ben gaan houden [public service] is een kans om beleid vorm te geven op een schaal die werkelijk ongeëvenaard is”, zegt ze.
Prabhakar’s passie voor het oplossen van maatschappelijke uitdagingen door middel van technologieontwikkeling heeft ertoe geleid dat ze leidinggevende posities heeft bekleed bij bedrijven als Raychem (nu onderdeel van TE Connectivity), Interval Research Corp. en Amerikaanse durfpartners. In 2019 hielp ze bij de oprichting van Actuate, een non-profitorganisatie in Palo Alto, Californië die technologie wil creëren om de klimaatverandering, gegevensprivacy, toegang tot gezondheidszorg en andere urgente kwesties aan te pakken.
“Ik waardeer het enorm om wetenschap, technologie en innovatie vanuit alle verschillende perspectieven te zien”, zegt ze. “Maar het deel waar ik het meest van houd is de publieke dienstverlening vanwege de impact en het bereik die die kan hebben.”
Hij ontdekt zijn passie voor elektrotechniek
Prabhakar, geboren in India en opgegroeid in Texas, zegt dat ze besloot een STEM-carrière na te streven omdat haar klasgenoten zeiden dat vrouwen niet in de wetenschap, technologie, techniek of wiskunde moesten werken toen ze opgroeide.
“Wat ze me vertelden zorgde ervoor dat ik het nog meer wilde doen”, zegt ze. Haar ouders, die wilden dat ze dokter werd, steunden haar streven naar techniek, voegt ze eraan toe.
Nadat ze in 1979 een bachelordiploma in elektrotechniek had behaald aan de Texas Tech University, Lubbock, verhuisde ze naar Californië om haar opleiding aan Caltech voort te zetten. Ze behaalde haar MS in EE in 1980, gevolgd door haar PhD in Technische Natuurkunde in 1984. Haar proefschrift was gericht op het begrijpen van de diepe defecten en onzuiverheden in halfgeleiders die de prestaties van apparaten beïnvloeden.
Na het behalen van haar doctoraat, zegt ze, wilde ze met haar onderzoek een grotere impact maken dan de academische wereld zou toestaan, dus vroeg ze een beurs aan bij de American Association for the Advancement of Science om te gaan werken bij het Congressional Office of Technology Assessment. Het bureau onderzoekt kwesties waarbij nieuwe of zich uitbreidende technologieën betrokken zijn, beoordeelt de impact ervan en onderzoekt of nieuw beleid gerechtvaardigd is.
“We hebben enorme ambities voor de toekomst – zoals het beperken van de klimaatverandering – waar wetenschap en technologie deel van moeten uitmaken.”
“Ik wilde mijn onderzoek naar productieprocessen van halfgeleiders met anderen delen”, zegt Prabhakar. “Dat vond ik spannend en waardevol.”
Ze werd toegelaten tot het programma en verhuisde naar Washington, DC. Tijdens een eenjarige fellowship voerde ze een onderzoek uit naar onderzoek en ontwikkeling op het gebied van micro-elektronica voor de Subcommissie Onderzoek en Technologie van de Amerikaanse House Committee on Science, Space, and Technology. De subcommissie houdt toezicht op STEM-gerelateerde kwesties, waaronder onderwijs, beleid en normen.
Daar werkte ze met mensen die gepassioneerd waren door de openbare dienstverlening en de overheid, maar ze had niet hetzelfde gevoel, zegt ze, totdat ze bij DARPA kwam. Als programmamanager heeft Prabhakar verschillende projecten opgericht en geleid, waaronder het micro-elektronicabureau dat investeert in de ontwikkeling van nieuwe technologieën op gebieden als lithografie, opto-elektronica, infraroodbeeldvorming en neurale netwerken.
In 1993 deed zich een kans voor die ze niet kon weigeren, zegt ze: president Bill Clinton nomineerde haar om leiding te geven aan het National Institute of Standards and Technology. NIST ontwikkelt technische richtlijnen en doet onderzoek om instrumenten te creëren die de levenskwaliteit van burgers verbeteren. Op 34-jarige leeftijd werd ze de eerste vrouw die leiding gaf aan het bureau.
Nadat ze NIST door de eerste regering-Clinton had geleid, ging ze de particuliere sector in, waar ze onder meer werkte als CTO bij de fabrikant van apparaatcomponenten Raychem in Menlo Park, Californië, en als president van het particuliere R&D-laboratorium Interval Research in Palo Alto, Californië. De volgende 14 jaar bracht ze door in de particuliere sector, voornamelijk als partner bij US Venture Partners, in Menlo Park, waar ze investeerde in halfgeleider- en cleantech-startups.
In 2012 keerde ze terug naar DARPA en werd de eerste vrouwelijke regisseur.
“Toen ik werd gebeld en de baan aangeboden kreeg, stopte ik met ademen”, zegt Prabhakar. “Het was een unieke kans om een verschil te maken bij een bureau waar ik eerder in mijn carrière van hield. En het bleek een net zo betekenisvolle ervaring te zijn als ik had gehoopt.”
De volgende vijf jaar leidde ze het bureau, waarbij ze zich richtte op de ontwikkeling van betere militaire systemen en de volgende generatie kunstmatige intelligentie, en op het creëren van oplossingen op het gebied van de sociale wetenschappen, synthetische biologie en neurotechnologie.
Onder haar leiding heeft DARPA in 2014 het Office of Biological Technologies opgericht om toezicht te houden op fundamenteel en toegepast onderzoek op gebieden als genbewerking, neurowetenschappen en synthetische biologie. Het bureau lanceerde het Pandemic Prevention Platform, dat hielp bij de financiering van de ontwikkeling van mRNA-technologie die wordt gebruikt in de coronavirusvaccins van Moderna en Pfizer.
Ze verliet het bureau in 2017 om met haar gezin terug te keren naar Californië.
“Toen ik de organisatie verliet, dacht ik vooral dat de Verenigde Staten de krachtigste innovatiemotor hebben die de wereld ooit heeft gezien”, zegt Prabhakar. “Wat mij tegelijkertijd blijft storen, is dat we enorme ambities voor de toekomst hebben – zoals het beperken van de klimaatverandering – waar wetenschap en technologie deel van moeten uitmaken.’
Daarom hielp ze in 2019 met de oprichting van Actuate. Ze was uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie tot 2022, toen ze de rol van directeur van OSTP op zich nam.
Hoewel ze haar carrière niet heeft gekozen omdat het een passie was, zegt ze, is ze gaan houden van de rol die techniek, wetenschap en technologie in de wereld spelen vanwege hun “kracht om de manier te veranderen waarop de toekomst zich ontvouwt. ”
De Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm [left] en Arati Prabhakar kondigen aan dat onderzoekers van het Department of Energy in 2022 vooruitgang hebben geboekt op het gebied van kernfusie.
Olivier Douliery/AFP/Getty Images
Toonaangevende AI-regelgeving wereldwijd
Toen Biden vroeg of Prabhakar de OSTP-baan op zich wilde nemen, hoefde ze geen twee keer na te denken, zegt ze. ‘Wanneer wil je dat ik hier intrek?’ hij zegt dat ze het hem heeft verteld.
“Ik was zo opgewonden om voor de president te werken, omdat hij wetenschap en technologie ziet als een noodzakelijk onderdeel van het creëren van een mooie toekomst voor het land”, zegt Prabhakar.
Een maand na haar aantreden werd het generatieve AI-programma ChatGPT gelanceerd en werd een hot topic.
“AI werd al op verschillende terreinen gebruikt, maar werd plotseling voor iedereen zichtbaar op een manier die voorheen niet mogelijk was”, zegt ze.
Regulering van kunstmatige intelligentie is een prioriteit geworden voor de regering-Biden vanwege de breedte en kracht van de technologie, zegt ze, en vanwege het snelle tempo waarin deze zich ontwikkelt.
Prabhakar leidde de totstandkoming van Bidens uitvoerend bevel over de veilige, beveiligde en betrouwbare ontwikkeling en het gebruik van kunstmatige intelligentie. Het besluit, ondertekend op 30 oktober 2022, bevat doelstellingen als het beschermen van consumenten en hun privacy tegen AI-systemen, het ontwikkelen van een watermerksysteem voor door AI gegenereerde inhoud en het voorkomen van diefstal van intellectueel eigendom als gevolg van het gebruik van generatieve modellen.
“Het uitvoeringsbesluit is misschien wel het belangrijkste wapenfeit op het gebied van AI”, zegt Prabhakar. ‘Het is een instrument dat mobiliseert [U.S. government’s] uitvoerende macht en erkent dat dergelijke systemen beveiligings- en veiligheidsrisico’s met zich meebrengen, maar [it] het biedt ook enorme kansen. Het bevel heeft de takken van de regering op een zeer constructief pad in de richting van regulering gezet.”
Ondertussen hebben de Verenigde Staten het voortouw genomen bij een VN-resolutie om het reguleren van kunstmatige intelligentie tot een internationale prioriteit te maken. De Verenigde Naties hebben deze maatregel afgelopen maart aangenomen. Naast het definiëren van regelgeving, probeert het kunstmatige intelligentie te gebruiken om vooruitgang te boeken in de richting van de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de VN.
“Er is nog veel meer te doen”, zegt Prabhakar, “maar ik ben erg blij om te zien wat de president heeft kunnen bereiken, en ik ben erg trots dat ik daarbij heb mogen helpen.”