Een kikkersoort die ooit als uniek werd beschouwd vanwege het schijnbare volledige gebrek aan longen, had eigenlijk al die tijd buisjes, volgens biologen van het Museum of Natural History van de University of Florida.
De longen, beschreven in een studie die maandag in Current Biology is gepubliceerd, zijn misschien gestroomlijnd en klein in verhouding tot het frame van de soort van ongeveer 5 tot 10 centimeter, maar het zijn nog steeds longen.
Ze behoren tot een bedreigde soort die bekend staat als Barbourula kalimantanensiseen kikker die op Indonesisch Borneo leeft in koele, ‘snelstromende bosstromen’ die variëren van de bovenste jaren vijftig tot de onderste jaren zestig Fahrenheit
Een eerdere studie, gepubliceerd in 2008, documenteerde het schijnbare gebrek aan longen bij kikkersoorten door middel van dissecties en microscopie. De studie vergeleek het gebrek aan longen met sommige salamanders, die via hun huid zuurstof uit het water opnemen (een proces dat bekend staat als huidademhaling).
In het nieuwe onderzoek werd echter gebruik gemaakt van een CT-scanner met hoge resolutie; Dankzij nieuwere technologie konden de onderzoekers de longen identificeren in twee met jodium doordrenkte monsters die waren verzameld en onderzocht door de auteurs van de vorige studie.
Hoofdauteur van de nieuwe studie, David Blackburn – hoogleraar en curator van de herpetologiecollectie van de Universiteit van Florida – beschreef de longen van de soort in een e-mail aan Populaire wetenschap.
Als de longen van deze kikker opgeblazen zouden zijn, zouden ze “aanzienlijk kleiner zijn dan je vingernagel”, zei Blackburn. De longen van deze specifieke soort lijken veel kleiner te zijn “dan de dichtstbijzijnde soort die op het Filippijnse eiland Palawan leeft”, voegde de bioloog eraan toe.
Volgens een onderzoek uit 2024 suggereren de kleine longen van de kikker “een verminderde ademhalingsrol”. “Als zodanig kan het nog steeds zo zijn dat huidademhaling belangrijk is voor de fysiologie B. kalimantanensis zoals eerder werd aangenomen.”
Kleinere longen kunnen sommige kikkers helpen hun drijfvermogen in snelstromende stromen te behouden; ze kunnen ook “verwijzen naar de overdracht van geluid, vooral voor laagfrequente oproepen die zijn opgenomen in de B. busuangensis“, staat ook in het onderzoek uit 2024.
Hoofdauteur van het onderzoek uit 2008, David Bickford, hoogleraar biologie en herptoloog aan de Universiteit van La Verne in Californië, zei Populaire wetenschap dat hij “verrast was” door de recente ontdekking van longen.
“Ik dacht dat we grondig werk hadden verricht om de longen te vinden”, zei Bickford via e-mail. “Maar aangezien we alleen histologie en grove fysieke dissecties tot onze beschikking hadden, hebben we ze gemist.” Een natuurbeschermingsbioloog beschreef de kikkersoorten die zich voeden met garnalen en larven als “ongrijpbaar” en “extreem afgeplat (waarschijnlijk om de weerstand in snel water te verminderen)”.
De soort wordt bedreigd, voegde Bickford eraan toe, door verlies van leefgebied en vervuiling als gevolg van houtkap en goudwinning.
“Aangezien de achteruitgang van het leefgebied op Borneo groot is, kunnen de ecologie en de habitatvereisten van deze soort een groot probleem worden”, aldus Bickford. “Elke vorm van verandering die de waterkwaliteit verandert, vooral het zuurstofgehalte, zou deze kikker ernstig aantasten. We hebben een scherpe daling van de waterkwaliteit gezien in gebieden waar we vroeger kikkers aantroffen, maar nu zijn ze verdwenen.”