Het middelpunt van NASA’s tweede Space Launch System-raket arriveerde deze week in het Kennedy Space Center in Florida. Ambtenaren van het Agentschap zijn van plan om in de komende maanden te beginnen met de montage van het hoge lanceervoertuig voor een missie eind volgend jaar die een team van vier astronauten rond de maan zal vervoeren.
De Artemis II-missie, officieel gepland voor september 2025, zal de eerste menselijke reis naar de maan zijn sinds de laatste Apollo-maanlandingsmissie in 1972. NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en de Canadese missiespecialist Jeremy Hansen zullen een SLS-raket ver van de aarde besturen, vervolgens rond de andere kant van de maan vliegen en naar huis terugkeren in NASA’s Orion-ruimtevaartuig.
“De kern is de ruggengraat van SLS, en het is de ruggengraat van de Artemis-missie”, zegt Matthew Ramsey, NASA’s missiemanager voor Artemis II. “We hebben gewacht tot de kern hier zou komen, omdat alle geïntegreerde tests en kassa’s die we hebben de kern moeten hebben. Het heeft de vliegtuigelektronica die het hele systeem aandrijft. De boosters zijn ook belangrijk, maar de kern is echt de ruggengraat van Artemis, dus dit is een grote dag.”
De kernfase werd verlaten door NASA Pegasus binnenschip in Kennedy begin woensdag, na een weeklange oceaanreis vanuit New Orleans, waar Boeing de raket bouwt onder contract bij NASA.
Ramsey vertelde Ars dat grondteams hopen in september te beginnen met het stapelen van de twee krachtige raketboosters van de raket op het mobiele lanceerplatform van NASA. Elke booster, geleverd door Northrop Grumman, bestaat uit vijf segmenten met voorverpakte vaste brandstof en een neuskegel. Alle onderdelen voor de SLS-boosters zijn bij Kennedy en klaar om te worden gemonteerd, zei Ramsey.
De bovenste trap van de SLS, gebouwd door United Launch Alliance, bevindt zich ook op de lanceerplaats in Florida. Nu staat het hoofdpodium in Kennedy. In augustus of september is NASA van plan de twee resterende elementen van de SLS-raket naar Florida te leveren. Dit zijn adapterstructuren die de kern verbinden met de bovenste trap, en de bovenste trap met het Orion-ruimtevaartuig.
Een zware kraan in het holle Vehicle Assembly Building (VAB) tilt elk segment van de SLS-booster op zijn plaats op het lanceerplatform. Zodra de boosters volledig zijn gemonteerd, zullen grondteams een verticaal podium van 65 meter in het transferpad oprichten dat door het midden van de VAB loopt. De kraan zal dan de kern tussen de boosters laten zakken. Volgens Ramsey zou dat al in december kunnen gebeuren.
Dan komen de podiumadapter van het draagraket, de bovenste trap, de Orion-trapadapter en ten slotte het Orion-ruimtevaartuig zelf.
Op weg naar operaties
De inspecteur-generaal van NASA meldde in 2022 dat de eerste vier NASA Artemis-missies 4,1 miljard dollar zullen kosten. Latere documenten, waaronder een rapport van het Government Accountability Office van vorig jaar, suggereren dat de vervangbare SLS-kernfase verantwoordelijk is voor minstens een kwart van de kosten voor elke Artemis-vlucht.
De Artemis II-kerntrap wordt aangedreven door vier RS-25-waterstofmotoren vervaardigd door Aerojet Rocketdyne. Twee herbruikbare motoren voor de Artemis II vlogen op de Space Shuttle, en de andere twee RS-25’s werden gebouwd in het shuttle-tijdperk, maar vlogen nooit. Bij elke lancering van de SLS worden de kern en de motoren in de Atlantische Oceaan geplaatst.
Steve Wofford, die het stagebureau voor het SLS-programma bij NASA’s Marshall Space Flight Center beheert, vertelde Ars dat er “geen grote configuratieverschillen” zijn tussen de Artemis I- en Artemis II-kerntrappen. De enige kleine verschillen zijn onder meer de instrumenten die NASA op Artemis I wilde hebben om druk, versnellingen, trillingen, temperaturen en andere parameters te meten tijdens de eerste vlucht van het Space Launch System.
“We werken nog steeds aan enkele van de vluchtwaarnemingen die we op Artemis I hebben gedaan, maar we hebben geen aanwijzingen”, zei Wofford. “In het eerste artikel, de testvlucht, Artemis I, hebben we het echt volgepakt. Het is een gouden kans om zoveel mogelijk te leren over het voertuig en de vliegmodus, en al je modellen te verankeren… Naarmate je verder komt, heb je daar steeds minder van nodig. Dus Core Stage 2 zal minder vliegontwikkelingsinstrumenten hebben dan Core Stage 1, en dan zal Core Stage 3 nog minder hebben.