Het lijkt erop dat maar weinig beroemde Britten de kans kunnen weerstaan om geschilderd te worden door Jonathan Yeo. David Attenborough, de 97-jarige omroeplegende, is een van degenen die onlangs de wenteltrap naar zijn gezellige studio beklommen, verscholen aan het einde van een straat in West-Londen, om te poseren voor de heer Yeo, een van de meest geprezen portrettisten van Groot-Brittannië.
Toen het echter om het schilderen van zijn nieuwste portret, koning Charles III, ging, moest de kunstenaar verder.
De heer Yeo huurde een vrachtwagen om zijn canvas van 2,5 bij 1,5 meter naar de Londense residentie van de koning, Clarence House, te vervoeren. Daar richtte hij een platform op zodat hij de laatste penseelstreken kon aanbrengen op een opvallend eigentijds portret, met een geüniformeerde Charles tegen een etherische achtergrond.
Het schilderij, dat medio mei in Buckingham Palace wordt onthuld, is de eerste grootschalige afbeelding van Charles sinds hij koning werd. Het zal waarschijnlijk de status van de heer Yeo bevestigen als de favoriete portrettist van zijn generatie van het grote en goede van Groot-Brittannië, maar ook van acteurs, schrijvers, zakenmensen en beroemdheden van over de hele wereld. Zijn werken in privé-opdracht kunnen elk ongeveer $ 500.000 kosten.
Het schilderen van het portret van de koning markeert ook een terugkeer naar de normaliteit voor de heer Yeo, 53, die vorig jaar een bijna fatale hartaanval kreeg die hij toeschreef aan de aanhoudende gevolgen van kanker toen hij begin twintig was. De parallel met zijn thema ontgaat hem niet: Charles, 75, kondigde in februari aan dat bij hem kanker was vastgesteld, slechts 18 maanden na zijn regeringsperiode.
De heer Yeo zei dat hij pas van de ziekte van de koning hoorde nadat hij het schilderij af had. Zijn portret is in ieder geval die van een sterke, bevelvoerende monarch. Maar dat is meneer. Het gaf Yeo een diepere empathie voor de man die hij ontmoette tijdens vier ontmoetingen, beginnend in juni 2021, toen Charles nog Prins van Wales was, en voortduurde na de dood van zijn moeder, koningin Elizabeth II, en zijn kroning afgelopen mei. .
“Je ziet fysieke veranderingen bij mensen, afhankelijk van hoe de dingen gaan”, zei meneer Yeo in zijn atelier, waar hij het nog steeds onthulde schilderij waardig maakte, weg van de blik van nieuwsgierige bezoekers. “De leeftijd en ervaring pasten bij hem”, zei hij. “Zijn houding veranderde definitief nadat hij koning werd.”
Het portret werd gemaakt in opdracht van de Worshipful Company of Drapers, een middeleeuws gilde van wol- en lakenhandelaren dat nu een filantropie is. Het komt te hangen in Drapers’ Hall, de adellijke wijk van het bedrijf in het financiële district van Londen, met een galerij van vorsten van koning George III tot koningin Victoria. Mr. Yeo’s Charles zal een eigentijdse draai geven aan die klassieke line-up.
“Wat Johnny wist te doen, was een ongrijpbare kwaliteit van grootsheid combineren met een ontroering”, zei Philip Mould, een vriend en kunsthistoricus die het schilderij zag en het “iets van een eenhoorn” noemde.
De heer Yeo is geen onbekende in het portretteren van leden van de koninklijke familie. Hij schilderde de vrouw van Charles, koningin Camilla, van wie hij zei dat ze opgetogen was, en zijn vader, prins Philip, die dat minder was. “Hij was een beetje een tijger in een kooi”, herinnert meneer Yeo zich. “Ik kan me niet voorstellen dat hij gemakkelijk was als vader, maar als onderwerp was hij leuk.”
Toch was de regerende monarch een primeur voor Yeo, wiens onderdanen onder meer premiers (Tony Blair en David Cameron), acteurs (Dennis Hopper en Nicole Kidman), artiesten (Damien Hirst), moguls (Rupert Murdoch) en activisten (Malala) waren. Yousafzai).
De heer Yeo zei dat er een element van ‘futurologie’ in zijn werk zat. Sommige van zijn onderwerpen werden bekender nadat hij ze schilderde; andere zijn vervaagd. Enkelen, zoals Kevin Spacey, die werd berecht en vrijgesproken van aanklachten wegens aanranding, raakten in diskrediet. De National Portrait Gallery in Washington heeft het portret van de heer Yeo Spacey teruggegeven, gemaakt toen de acteur de meedogenloze politicus speelde in de serie ‘House of Cards’.
Terugkijkend op zijn onderwerpen op de A-lijst, zei dhr. Yeo ontwikkelde verschillende regels over zijn kunst. Oudere gezichten zijn gemakkelijker vast te leggen dan jongere omdat ze levendiger zijn. De beste portretten vertonen visuele kenmerken die relevant blijven, zelfs als de persoon ouder wordt. En de enige slechte onderwerpen zijn saaie onderwerpen.
“Hij wilde niet dat ik poseerde, hij wilde gewoon dat ik praatte”, zegt Giancarlo Esposito, de Amerikaanse acteur die bekend staat om zijn rol als keurige schurken in de misdaadklassieker ‘Breaking Bad’ en Guy Ritchie’s recente tv-serie ‘The Gentlemen’. ‘Als acteur, zei de heer Esposito, was hij bedreven in het projecteren van een persona, ‘maar je kon hem op geen enkele manier voor de gek houden.’
“Het was een kans om Giancarlo te zijn, ontmaskerd”, zei de heer Esposito, die zei dat hij als kind voor het laatst poseerde voor een portret op een kermis.
Een ontspannen figuur met een snelle glimlach en een elegante bril, ver naar achteren op zijn voorhoofd geduwd, Mr. Yeo leerde de charmes en zwakheden van publieke figuren waarderen door de zoon van één te zijn. Zijn vader, Tim Yeo, was een conservatief parlementslid en minister onder premier John Major, wiens carrière werd ontsierd door professionele en persoonlijke schandalen.
Aanvankelijk had de oudere meneer Yeo weinig geduld voor de artistieke dromen van zijn zoon. ‘Mijn vader ging er absoluut van uit dat ik een goede baan moest vinden’, zei hij, zonder hem geld te geven toen hij na de middelbare school een jaar vrij nam om te proberen het te maken als schilder. De eerste pogingen van dhr. Yeoa toonde een gebrek aan formele opleiding en “ik verkocht uiteraard geen schilderijen.”
Toen, in 1993, aan het einde van zijn tweede jaar aan de Universiteit van Kent, werd hij getroffen door de ziekte van Hodgkin. Meneer Yeo verdiepte zich dieper in schilderen als een manier om met de ziekte om te gaan. Hij kreeg zijn kans toen de vriend van zijn vader, Trevor Huddleston, de Anglicaanse aartsbisschop en anti-apartheidsactivist, opdracht gaf tot een portret.
“Hij vroeg het mij vooral uit medelijden”, herinnert de heer Yeo zich. “Maar het pakte spectaculair uit, beter dan iedereen had verwacht.”
De bestellingen stroomden binnen en er werd veel vraag naar de heer Yeo voor zijn onthullende portretten van beroemde gezichten. In 2013 organiseerde de National Portrait Gallery in Londen een tentoonstelling van zijn werk uit het midden van zijn carrière.
“Hij bracht het portret terug”, zegt Nick Jones, oprichter van Soho House, een keten van particuliere ledenclubs, die met Yeo samenwerkte om schilderijen van hem en die van andere kunstenaars aan de muren te hangen. “Portretten zijn altijd zulke moeilijke dingen geweest”, zei Jones. “Hij was in staat om lagen toe te voegen en de persoonlijkheid van mensen naar voren te brengen.”
Het helpt dat de heer Yeo goede connecties heeft, productief en ondernemend is. Hij heeft een duidelijke kijk op de commerciële kant van zijn kunst. ‘Hoe je het ook aankleedt,’ zei hij, ‘tot op zekere hoogte zit je in de luxegoederenwereld.’
Succesvol maar creatief rusteloos, Mr. Yeo begon te experimenteren. Toen assistenten van president George W. Bush contact met hem opnamen om een portret te maken en later het project verlieten, besloot hij het toch te doen, maar dan als een collage van afbeeldingen uit pornografische tijdschriften.
Het portret van Bush ging online viraal en Yeo maakte collages van andere publieke figuren, waaronder Hugh Hefner en Silvio Berlusconi. Het was een provocerende maar tijdrovende onderneming – hij kocht stapels leren tijdschriften om voldoende grondstoffen te verzamelen – en zijn voorraad droogde op toen, zei hij, “de iPad de pornotijdschriftenindustrie doodde.”
De heer Yeo voelde zich ook aangetrokken tot het gebruik van technologie in de kunst. Hij werkte aan ontwerpprojecten bij Apple. Tijdens de pandemie schilderde hij de beroemde chef-kok Jamie Oliver via FaceTime. En hij creëerde een app die een virtual reality-tour door zijn studio biedt, een goed ingerichte ruimte in een oude werkplaats waar ooit orgels werden geproduceerd.
Maar op een zondagavond in maart 2023 kwam het drukke leven van meneer Yeo op angstaanjagende wijze tot stilstand. Hij kreeg een hartstilstand – zijn hart stond meer dan twee minuten stil. De heer Yeo zei dat hij geloofde dat de crisis decennia eerder verband hield met zijn kankerbehandeling. Hoewel hij geen helder licht aan het einde van de tunnel zag, zoals beschreven door anderen met bijna-doodervaringen, herinnerde hij zich een tastbaar gevoel van buiten zijn lichaam zweven.
Meneer Yeo, getrouwd en heeft twee dochters, klampte zich vast aan het leven. Na zijn herstel ontdekte hij dat zijn roeping als schilder – die zijn omwegen tijdelijk had verlegd naar technologie en andere bezigheden – opnieuw was aangewakkerd. Hij werd al snel ondergedompeld in portretten van Charles, de heer Esposito en de heer Attenborough.
“Het geeft je zeker het gevoel: ‘Laten we er niet meer mee rommelen'”, zei de heer Yeo. “Het is alsof je een kogel ontwijkt.”