Een orang-oetan is de eerste niet-mens die wonden behandelt met een medicinale plant

Er werd gezien hoe een orang-oetan de bladeren van een plant die in de traditionele geneeskunde veel wordt gebruikt, op een snee in zijn gezicht aanbracht, blijkbaar om de genezing te versnellen. Het is de eerste keer in de wetenschappelijke gegevens dat een niet-menselijk dier een plant met bewezen therapeutische eigenschappen op een open wond gebruikt.

Er zijn verschillende eerdere meldingen geweest van mensapen die op andere manieren probeerden zelfmedicatie te geven. Gorilla’s, chimpansees en bonobo’s slikken bijvoorbeeld soms hele bladeren door Aspilia kruiden om darmparasieten te elimineren. In 2022 werd gezien hoe een chimpanseegemeenschap in Gabon insecten op hun open wonden aanbracht, mogelijk als een vorm van eerste hulp.

In het laatste onderzoek merkten Isabelle Laumer van het Max Planck Instituut voor Dierengedrag in Duitsland en haar collega’s een nieuwe wond op de wang van een mannelijke Sumatraanse orang-oetan op (Pongo abelii) genaamd Rakus, die in het Gunung Leuser National Park in Indonesië woont.

“Rakus raakte gewond, hoogstwaarschijnlijk tijdens een gevecht met de man van een buurman”, zegt Laumer.

Ongeveer drie dagen na het gevecht zag het team Rakus kauwen op de stengel en bladeren van een groenblijvende klimplant genaamd akar kuning (Fibraurea tinctoria) en doorslikken. Maar na 13 minuten eten stopte de aap met eten en verspreidde in plaats daarvan het gekauwde kruid over de open wond.

“Dit duurde 7 minuten”, zegt Laumer. “Hij plaatste de plant herhaaldelijk precies op de wond, zonder andere lichaamsdelen, en bleef hem vervolgens een half uur voeden.”

Na vier dagen sloot de wond zich. “Het ging heel snel”, zegt ze.

In slechts een maand tijd was Rakus’ wang volledig genezen, met achterlating van een zwak litteken.

Het genezingsproces werd waarschijnlijk versneld door het kruid, zegt Laumer, waarvan is vastgesteld dat het antibacteriële, ontstekingsremmende, schimmelwerende en antioxiderende eigenschappen heeft. Lokale mensen gebruiken het ook vaak om aandoeningen zoals malaria en geelzucht te behandelen.

“Voor zover wij weten is dit het eerste rapport van een wild dier dat zijn wond nauwkeurig behandelt met een tamelijk krachtige medicinale plant”, zegt Laumer.

“Dit is echt prachtig om te zien”, zegt Simone Pika van de Universiteit van Osnabrück in Duitsland. “Het gaat natuurlijk maar om één geval. Er zijn dus nog steeds zoveel vragen: zou hij dit gedrag opnieuw vertonen? Is dat gedrag dat andere individuen in zijn groep zouden vertonen?”