Een ongewone donkere egel uit Oost-China is nieuw voor de wetenschap

Wetenschappers hebben een nieuwe soort egel geïdentificeerd: een donkerbruin wezen dat in de bossen van Oost-China leeft.

In 2018 kwamen Kai He van de Guangzhou Universiteit in China en zijn collega’s enkele mysterieus uitziende egels tegen in de provincies Anhui en Zhejiang. Vergeleken met de Europese egel (Erinaceus europaeus), had een donkerbruine vacht en stekels, evenals iets grotere oren.

Na analyse van de zeven dieren, inclusief hun DNA-monsters, concludeerden de onderzoekers dat ze tot een voorheen onbeschreven soort behoorden, die ze de naam Mesechinus oriëntalis.

Vier andere bekende soorten in Mesechinus het geslacht leeft vooral in het noorden van China, Mongolië en Rusland, terwijl de soort M. Hughi woont in het zuidwesten van China.

“Het is best interessant dat deze bosegel meer dan 1.000 kilometer buiten zijn bekende verspreidingsgebied werd gevonden”, zegt hij.

Met een gewicht van gemiddeld iets minder dan 340 gram en een lengte van gemiddeld 18,8 centimeter, M. oriëntalis is iets kleiner dan andere bekende egels in zijn soort.

Net als andere egels, M. oriëntalis is een nachtelijke soort die zich voedt met insecten en fruit. Hij overwintert ook tijdens de winter.

Tot nu toe heeft het team alleen maar gevonden M. oriëntalis in twee Chinese provincies. Op basis van de tot nu toe geregistreerde aantallen wordt de soort echter niet als bedreigd beschouwd, zegt He, die schat dat er waarschijnlijk enkele honderden individuen in deze provincies leven.

Er waren slechts zeventien soorten egels in de wereld bekend, “dus we waren heel blij dat we dat met één konden verhogen”, zegt hij.

“Voor een echte egel-nerd als ik is dit verbluffend nieuws”, zegt Sophie Lund Rasmussen van de Universiteit van Oxford. “Ik kijk ernaar uit om meer te leren over de ecologie van de soort en of deze ook verschilt van andere zee-egelsoorten in het land.”