Drie mannen zijn gearresteerd en beschuldigd van het seksueel misbruiken van kinderen via de sociale netwerksites van Meta in New Mexico, zo maakte de procureur-generaal van de staat woensdag bekend.
De arrestaties vloeiden voort uit een onderzoek naar de mogelijke schade aan kinderen veroorzaakt door Facebook, Instagram en WhatsApp, met de codenaam ‘Operatie MetaPhile’. De geheim agenten deden zich voor als kinderen, naar wie de drie mannen op zoek waren geslacht, volgens de aanklacht. De steekoperatie maakt deel uit van een lopende rechtszaak die in december werd aangespannen door het kantoor van Raul Torrez, waarin werd beweerd dat Meta had toegestaan dat zijn sociale-mediaplatforms marktplaatsen voor kinderroofdieren werden.
“Deze operatie was gericht op één specifiek punt, namelijk het gevaar dat Meta met zich meebrengt, en zijn sociale-mediaplatforms bestaan niet alleen in de virtuele wereld. Ze brengen zelfs kinderen in de echte wereld in gevaar’, zei Torez op een persconferentie.
Dinsdag werd Marlon Kellywood, 29, gearresteerd buiten een motel in Gallup, New Mexico en beschuldigd van kindermisbruik met behulp van elektronische communicatieapparatuur en poging tot criminele penetratie van een minderjarige. Eerder die dag werd Fernando Clyde, 52, gearresteerd en beschuldigd van dezelfde misdaden.
“Dit is de schuld van Mark Zuckerberg; Het is de schuld van de managers van een bedrijf dat over buitengewone middelen beschikt en er keer op keer voor heeft gekozen om winst boven de belangen van kinderen te stellen”, aldus Torez.
Toen Meta voor commentaar werd benaderd, legde hij een verklaring af: “Uitbuiting van kinderen is een gruwelijke misdaad, en we hebben jaren besteed aan het creëren van technologie om deze te bestrijden en om de wetshandhaving te ondersteunen bij het onderzoeken en vervolgen van de criminelen die erachter zitten… We gebruiken geavanceerde technologie, we huren deskundigen op het gebied van kinderveiligheid in, rapporteren inhoud aan het National Center for Missing and Exploited Children en delen informatie en hulpmiddelen met andere bedrijven en non-profitorganisaties om roofdieren uit te roeien op de vele platforms die ze gebruiken.
De mannen zouden via Facebook Messenger ‘extreem expliciet’ materiaal dat ‘werkelijk gruwelijk’ was, naar undercoveragenten hebben gestuurd waarvan zij dachten dat het meisjes waren vanaf 12 jaar.
De derde man, Christopher Reynolds, 47, is een geregistreerde zedendelinquent en werd enkele weken geleden in hechtenis genomen, zei Torez. Undercover-onderzoekers richtten zich op hem nadat bezorgde ouders hadden gemeld dat hij het op hun 11-jarige dochter had gemunt. Hij werd beschuldigd van het vragen om kinderen.
“Ze toonden heel duidelijk een seksuele interesse in kinderen”, zei Torez. “Dit zijn individuen die dit platform expliciet hebben gebruikt om kinderen te vinden en te targeten.”
Volgens Torez begonnen agenten die zich voordeden als kinderen geen gesprekken over seksueel contact. In plaats daarvan werden ze allemaal opgespoord en benaderd door de drie beklaagden, zei hij, die de kinderen konden vinden via ontwerpfuncties op Facebook en Instagram.
Sinds de rechtszaak in New Mexico in december werd ingediend, heeft het kantoor van Torrez de juridische dossiers verschillende keren bijgewerkt met een lijst met nieuwe beschuldigingen.
Uit interne metadocumenten die het kantoor van de procureur-generaal heeft verkregen als onderdeel van zijn onderzoek, blijkt ook dat het bedrijf schat dat ongeveer 100.000 kinderen die Facebook en Instagram gebruiken dagelijks te maken krijgen met online seksuele intimidatie.
De rechtszaak beweert ook dat Facebook en Instagram hebben geprofiteerd van het plaatsen van bedrijfsadvertenties van bedrijven als Walmart en Match Group naast inhoud die mogelijk seksuele uitbuiting van kinderen promoot, daarbij verwijzend naar interne bedrijfsdocumenten en e-mails.
De rechtszaak volgt op een twee jaar durend onderzoek door The Guardian, waaruit bleek dat de technologiegigant moeite had om te voorkomen dat mensen zijn platforms gebruikten om kinderen te kopen en verkopen voor seks.
In januari vertelde Torez aan de Guardian dat hij wilde dat zijn rechtszaak een platform zou bieden om nieuwe regelgeving in te voeren die de manier waarop Meta zaken doet zou veranderen en ‘prioriteit zou geven aan de veiligheid van zijn gebruikers’. Meta heeft een motie ingediend om de rechtszaak af te wijzen.