Door de toegenomen Russische luchtaanvallen zijn de afgelopen twee weken tientallen mensen omgekomen en nog veel meer gewond geraakt in Kiev en andere Oekraïense steden. De toegenomen aanvallen, gekoppeld aan twijfels over toekomstige Amerikaanse steun, hebben in het hele land tot bezorgdheid geleid dat dit een bijzonder gewelddadige winter zal worden. En mensen zijn niet de enigen die gevaar lopen.
Natuurdeskundigen zijn dringend op zoek naar nieuwe huizen buiten Oekraïne voor Yuna en andere grote dieren, met een groot risico omdat ze niet gemakkelijk dekking kunnen zoeken als de sirenes van het luchtalarm loeien. De belangrijkste dierentuin in Kiev, die meer dan 500 dieren heeft opgevangen – waarvan er vele zijn geëvacueerd uit frontlijngebieden – heeft sinds de Russische invasie in februari 2022 geen ruimte meer.
Maar in de dagen sinds Yuna een hersenschudding opliep, heeft geen enkele dierentuin in Europa gereageerd op verzoeken om haar te helpen, zegt Natalia Popova, 50, directeur van het Wildlife Rescue Center, het rehabilitatiecentrum waar de leeuwin heeft gewoond sinds Popova haar bij de misbruiker weghaalde. . de situatie in een privéhuis in de buurt van Kiev vorig jaar.
Elk nieuw huis voor Yuna moet over de weg bereikbaar zijn, zei Popova. Het verdoven van een leeuwin voor luchttransport na een hersenschudding kan haar fataal zijn. Hij kon het dus houden waar het nu is, aan de rand van Kiev, waar elke dag een toenemend aantal Russische aanvallen mogelijk is.
“Eerlijk gezegd denk ik niet dat het nog een explosie zal weerstaan”, zei Popova. “Voor haar is het een kwestie van leven of dood.”
Popova ontmoette Yuna vorig jaar nadat ze hoorde dat een rijke familie was verhuisd en twee jonge leeuwen in een klein verblijf op hun terrein had achtergelaten. Het familiepersoneel kreeg de taak om de dieren te voeren, maar vaak kregen ze alleen bedorven vlees. Beide poten van de leeuw waren bevroren. De dieren waren mager en ziek. Ook Yuna, die in een kleine kooi werd gepest door haar broer Atlas, was emotioneel getraumatiseerd.
Popova bracht de leeuwen naar haar bescheiden opvangcentrum buiten Kiev, dat een tussenstop zou moeten zijn voor gewonde of ontheemde dieren voordat ze nieuwe huizen vinden in dierentuinen of opvangcentra. Vanwege de beperkte ruimte leven sommige dieren – waaronder meerdere leeuwen en een witte tijger – in een omgebouwde schuur. Anderen, zoals Yuna, verblijven in aparte verblijven buiten en boven de grond.
Terwijl Popova maandenlang zocht naar manieren om Yuna naar het buitenland te verhuizen, bezocht ze de leeuwin tien tot vijftien keer per dag, waardoor ze langzaamaan haar vertrouwen won. Met een nieuw dieet en medicatie zijn Yuna’s vacht en energieniveau verbeterd. Onlangs begon Popova uit haar hand te eten. Popova hoopte dat ze snel naar een dierentuin in Europa kon worden vervoerd, samen met drie andere leeuwen – waaronder Atlas – die deze maand naar Frankrijk verhuizen.
Vervolgens werd de raket boven Yuna’s omheining neergeschoten, waardoor een schokgolf in haar richting werd gestuurd. De andere dieren, enigszins beschermd door de bakstenen stalmuren, vertoonden de eerste tekenen van stress, maar raakten niet gewond. Yuna was er echter slechter aan toe dan toen ze vorig jaar voor het eerst arriveerde.
‘Alles wat we voor Yuna hebben gedaan, is weg’, zei Popova. “Het zou ons nog een jaar kosten om haar toestand terug te brengen naar wat we bereikt hebben.”
Door de aanval, voegde ze eraan toe, had ze het gevoel dat er “geen uitweg” uit de oorlog was.
Popova, een expert op het gebied van natuurrehabilitatie, heeft in Oekraïne meer dan 1.000 dieren gered van de invasie en is zelfs naar de frontlinie gereisd om ze terug te brengen. Sommigen werden weer in het wild vrijgelaten en anderen werden naar het buitenland overgebracht. Maar elke keer dat er een ruimte wordt geopend, zegt Popova, komt er een ander dier naar binnen.
Haar faciliteit huisvest nu dieren die zijn gered van particuliere eigenaren in het hele land. Een vier jaar oude tijger werd vorig jaar geschud in zijn verblijf toen hij tegen een muur aanliep na een nabijgelegen explosie. Een andere leeuw arriveerde met symptomen van een hersenschudding die vergelijkbaar waren met wat Yuna ervoer. De hond die Popova behandelt, had granaatscherven op zijn hoofd. In de eerste dagen van de invasie stierf een hinde waarvoor ze zorgde, toen ze aan de aanval probeerde te ontsnappen. Ongeveer 30 andere dieren raakten gewond, liepen hersenschuddingen en gebroken poten op.
In tegenstelling tot de dierentuin van Kiev, die zich aan de oorlogsomstandigheden heeft aangepast door een groter deel van de binnen- en ondergrondse ruimtes om te vormen tot woonruimtes voor grote dieren, beschikt het opvangcentrum niet over de middelen om schuilplaatsen te bouwen. Als reactie op Yuna’s verwonding zijn bouwvakkers de afgelopen week begonnen met het bouwen van nieuwe hekken in de schuur – een tijdelijke oplossing om de leeuwin en anderen naar binnen te verplaatsen.
Op de lange termijn weet niemand waar de dieren naartoe zullen gaan. Aan de frontlinie zorgen soldaten vaak voor honden en katten die zijn achtergelaten door vluchtende bewoners. Vrijwilligers verdelen vaak voedsel en medicijnen. Maar ze bellen Popov om alle grotere dieren die ze tegenkomen op te halen, zoals beren of leeuwen.
Internationale partnerdierentuinen die eerder in de oorlog grote dieren uit Oekraïne accepteerden “hebben simpelweg geen enkele capaciteit om … meer te accepteren”, zegt Kyrylo Trantin, directeur van de Kiev Zoo. “Het is een enorm probleem waar we momenteel mee te maken hebben.”
Twee maanden geleden nam Trantin vier servals op die Popova had geëvacueerd uit een privéwoning in de frontliniestad Kurakhov in de oostelijke oblast Donetsk. Twee zijn al bij beschietingen om het leven gekomen. De katten, die nu veilig zijn in Kiev, vertonen nog steeds tekenen van ernstige stress, waaronder overmatige beweging. Ze zijn al een hele tijd langzaam ondervoed hun vacht groeit terug.
De dierentuin nam ook twee maki’s op die waren gered uit de zuidelijke stad Kherson, waar ze tentoongesteld stonden in een gebombardeerd winkelcentrum. Eén was hevig geschokt. Maandenlang gescheiden, belandden ze in Kiev – en waren zo blij elkaar weer te zien dat ze elkaar omhelsden en piepten tijdens hun reünie, zei Anna Vdovichenko, 28, hoofd van de natuur in de dierentuin van Kiev.
Vdovichenko zorgt ook voor een leeuw die uit Charkov is verhuisd en een tijger die vorig jaar op slechts 45 dagen oud werd gered uit een appartement in Kiev – een teken voor haar dat ondanks de oorlog uitbuitende handelaren wilde dieren onder gevaarlijke omstandigheden blijven verkopen.
“Het is duidelijk dat mensenlevens belangrijk zijn, maar al deze dieren zijn van ons afhankelijk”, zei Vdovichenko. “Ze hebben er tijdens de oorlog niet voor gekozen om in Oekraïne te wonen.”
Dagen na Yuna’s blessure volgde Popova haar via een CCTV-camera om haar niet te belasten met bezoeken. Omdat ze Yuna niet kon kalmeren, gaf Vasylkivska, een dierenarts, haar medicijnen door van een afstand spuiten naar haar te gooien. Langzaam krijgt Yuna wat kracht. Ze staat nog steeds wiebelig op haar voeten, maar de afgelopen dagen heeft ze haar eerste hap vlees genomen en is ze gaan grommen.
Ze hopen dat ze over drie tot vier weken klaar is om te reizen. De enige vraag die overblijft is wie haar zou kunnen meenemen.
“Ik houd me bezig met de gevolgen van menselijke activiteiten”, zei Popova. “Wilde dieren zijn onze toekomst, ons ecosysteem.”
Ze redde deze dieren en zei: ‘Dat is mijn missie in deze oorlog.’