De deelnemers warmden zich op met rekoefeningen en squats voor het stadhuis, waarbij ze zorgvuldig croissants en glazen op dienbladen plaatsten en hun schorten strak trokken terwijl popmuziek uit de luidsprekers schetterde.
Toen vertrokken ze.
Zondag heeft Parijs voor het eerst in meer dan tien jaar een traditie nieuw leven ingeblazen: de jaarlijkse race van obers in cafés en restaurants. Ongeveer 200 mannen en vrouwen draaiden zich om, achtervolgden en renden 2 mijl door de straten van de stad, die vol stonden met juichende menigten. De regels waren simpel: niet rennen en met de bakjes beladen met croissants, een glas kraanwater en een klein koffiekopje intact bij de finish komen.
De race, die voor het eerst werd gehouden aan het begin van de 20e eeuw, ligt sinds 2012 stil vanwege geldgebrek. Maar ambtenaren van Parijs zagen een kans voor de stad om te schitteren voordat de Olympische Zomerspelen, die in juli beginnen, plaatsvinden. Het was ook een moment om te illustreren dat het drinken van koffie in een café of wijn in een bistro een integraal onderdeel is van het culturele erfgoed van de hoofdstad en van de beroemdste bezienswaardigheden.
“Als buitenlanders naar Parijs komen, komen ze niet alleen voor het Louvre en de Eiffeltoren”, zegt Nicolas Bonnet-Oulald, loco-burgemeester belast met handel. “Ze komen ook eten in onze cafés, in Bouillon Chartier, Brasserie Lipp of Procope.”
Volgens stadsstatistieken was Parijs vorig jaar de thuisbasis van meer dan 15.000 bars, cafés en restaurants, wat een levendige sit-and-watch-cultuur aanwakkerde die ondanks de pandemie van het coronavirus en de zorgen sterk is gebleven. als gevolg van inflatie en gebrek aan werknemers.
“Het is de Franse manier van leven en de Parijse manier van leven”, zei de heer Bonnet-Oulaldj.
Vóór de race gebruikten de obers veiligheidsspelden om aan de genummerde kleding te bevestigen. Degenen van de beroemdste etablissementen van de stad werden vóór de grote wedstrijd bijna als steratleten behandeld.
Camera’s en toeschouwers verzamelden zich op nummer 207, dat Les Deux Magots vertegenwoordigt, het iconische café dat bezocht werd door intellectuelen en schrijvers als Simone de Beauvoir en James Baldwin; en nee. 182, met La Tour d’Argent, een gerenommeerd restaurant met een prachtig uitzicht op de rivier de Seine.
Anderen waren blij er te zijn.
“Het is geweldig om met zijn allen te rennen”, zegt Fabrice Di Folco, 50, ober bij Chez Savy, vlakbij de Champs-Élysées, die voor het eerst aan het racen was. Net als vele anderen zei de heer Di Folco dat hij niet specifiek voor de competitie trainde; zijn dagelijkse werk bestond uit voldoende voorbereiding.
Leerlingen raceten afzonderlijk van veteranen, en mannen en vrouwen streden samen, maar werden afzonderlijk gerangschikt. De drie beste deelnemers in elke categorie wonnen prijzen zoals een viersterrenhotelverblijf en luxe restaurantmaaltijden. De winnaars van elke categorie die op de eerste plaats eindigden, wonnen ook felbegeerde kaartjes voor de Olympische openingsceremonie.
Hoewel de race in naam bedoeld is voor obers, stond hij open voor vrijwel iedereen die in de dienstverlenende sector werkt: cafés, restaurants, hotels en zelfs de residentie van de Britse ambassadeur.
Adam David, 22, butler in de residentie, droeg een groen geruit vest terwijl hij wachtte tot de race begon. “Ik blijf zeggen dat ik ga winnen”, zei hij gekscherend. Maar hij voegde eraan toe: “Ik probeer geen diplomatiek incident te veroorzaken.”
Beginnend bij het stadhuis van Parijs gingen de deelnemers richting het Centre Pompidou en baanden zich vervolgens een weg door de smalle straatjes van de Marais, de oude Joodse wijk van de hoofdstad, voordat ze terugkeerden naar hun startpunt. Televisieploegen en fans renden langs hen heen, zoals in de Tour de France, terwijl toeschouwers klapten en aanmoedigingen riepen.
De meer competitieve obers liepen naar voren met een intense, bijna pijnlijke wandeling. De meeste waren binnen 13 tot 20 minuten klaar.
“Het heeft lang geduurd”, zegt de 40-jarige Anne-Sophie Jelić. “Maar het publiek was geweldig.”
Ze droeg felrode lippenstift en veterschoenen die pasten bij de kleur van de luifel van haar café. Mevrouw Jelić, dochter van een chef-kok en banketbakker, zegt dat ze zich herinnert dat ze hoorde over de oberrace toen ze opgroeide in het landelijke gebied van Eure-et-Loir, ten westen van Parijs.
Mevrouw Jelić verhuisde naar Parijs om een masterdiploma in kunstgeschiedenis en archeologie te behalen en wachtte aan de zijlijn. Ze zei dat ze het zo leuk vond dat ze van liedje veranderde. Zij en haar man, de eigenaar van Café Dalayrac, in het Tweede Arrondissement, deden zondag mee aan de wedstrijd.
“Het gaat ons niet om de prijzen”, zei mevrouw Jelić voor de race. Maar ze werd tweede in haar categorie en won een maaltijd in de Tour d’Argent.
Bij de finish controleerden de juryleden de “integriteit” van de dienbladen van de deelnemers. Elk glas water onder de 10 centimeter-lijn leverde een tijdstraf van 30 seconden op. Een leeg glas? Het zal één minuut zijn. Kapotte vaat? Twee minuten. Er mist iets? Drie. Je bord kwijt? Gediskwalificeerd.
Ook het dragen van het dienblad met beide handen was verboden, maar niet van links naar rechts wisselen.
“Het probleem is dat ik niet van been kan wisselen”, zei Theo Roscian, een jonge ober bij Francette, een restaurant op een schip vlakbij de Eiffeltoren, terwijl hij over het circuit spetterde.
Er werd wat water gemorst en spatte gevaarlijk in het glas van meneer Rosciano. Hij zwoer.
Hoewel het onduidelijk is wanneer de traditie precies begon, dateren de meeste de eerste ‘course des garçons de café’ in 1914. Decennia lang werd deze gesponsord door L’Auvergnat de Paris, een weekblad vernoemd naar migranten uit de regio Auvergne in Midden-Frankrijk die kwamen naar de hoofdstad en velen van hen werden eigenaar van bistro’s en cafés.
De wedstrijd van dit jaar werd gesteund door de openbare watermaatschappij van de stad, die zei dat pubgewoonten zoals het serveren van koffie per glas of kannen kraanwater bij de maaltijd de etablissementen tot belangrijke bondgenoten maakten in de poging om de plasticconsumptie terug te dringen.
De café- en restaurantindustrie kende een opleving.
Marcel Bénézet, voorzitter van de afdeling cafés, bars en restaurants van de Grupement des Hôtelleries et Restaurations de France, een handelsgroep uit de dienstensector, zei dat Parijs de afgelopen tien jaar te maken heeft gehad met een reeks crises die bedrijven hebben getroffen: terroristische aanslagen, gewelddadige protesten , Covid-19-lockdowns en stijgende inflatie.
“Het is belangrijk om ons beroep te laten zien”, zei de heer Bénézet, die aan de race deelnam. “Er gebeurt veel in Parijse cafés”, zei hij, waarbij hij liefde, vriendschappen, zakelijke deals en revoluties als voorbeelden noemde.
Historisch gezien streden obers in klassieke kledij: wit jasje, zwarte vlinderdas en nette schoenen. De deelnemers op zondag hadden een dresscode waarbij het traditionele schort was inbegrepen, maar er werden moderne concessies gedaan, zoals het mogen oversteken van de Parijse kasseien in sneakers.
André Duval, 75, een gepensioneerde maître d’hôtel die een grote rode vlinderdas droeg, zei dat hij zich de dagen herinnerde dat obers wijn – en geen water – over de finish droegen. “Het is jammer dat het niet meer zo lang was als vroeger”, voegde hij eraan toe. Sommige van de voorgaande oberraces hebben meer dan vijf mijl bestreken.
Eén waarnemer, Renée Osburn, 72, schrijfster en gepensioneerde rechter, zei dat de verkiezing de unieke energie van de Franse hoofdstad belichaamde.
“Het is een van die dingen die ‘alleen in Parijs’ zijn”, zei ze.