Wat het lichaam nodig heeft zijn vezels, een voedingsstof die voorkomt in groenten, volle granen en peulvruchten en die de stoelgang helpt reguleren en het cholesterol- en bloedglucosegehalte verlaagt. Slechts ongeveer 5 procent van de Amerikanen krijgt de aanbevolen hoeveelheid vezels, namelijk ongeveer 30 gram per dag.
Het enzym dat Zya ontwikkelt komt uit een familie genaamd inulosucrase, en is van nature gemaakt van een bacteriestam die voorkomt in het menselijke microbioom en die in staat is suiker om te zetten in vezels in de darmomgeving. Dit enzym werkt in op suiker voordat het kan worden afgebroken en door het lichaam kan worden opgenomen. Het werkt door suikermoleculen te herschikken tot inulinevezels, een soort oplosbare vezels die voorkomen in planten zoals cichoreiwortel en die de groei van nuttige darmbacteriën bevorderen.
In de menselijke darmen wordt het enzym niet in bruikbare hoeveelheden uitgedrukt. Naast het verhogen van de productie, heeft Zya het enzym aangepast om de stabiliteit en prestaties in het maagdarmkanaal te verbeteren.
In laboratoriumexperimenten voegden de onderzoekers het enzym toe aan tafelsuiker in modellen van de menselijke darm, en testten ze ook echte voedingsproducten met het enzym in deze systemen. Ze ontdekten dat het enzym tot 30 procent van de aanwezige suiker in vezels kan omzetten. Ze mengden het enzym ook met voedsel en voerden het aan varkens, die een spijsverteringskanaal hebben dat lijkt op dat van mensen.
Met behulp van een klein buisje, een canule genaamd, namen de onderzoekers monsters uit de dunne darm van het varken. Sauer zegt dat ze “significante en significante niveaus van omzetting van suiker in vezels” zagen vergeleken met varkens die diëten kregen die het enzym niet bevatten, maar ze voeren nog steeds tests uit om de exacte hoeveelheid te kwantificeren. Het bedrijf is ook van plan het enzym op mensen te testen.
Tot nu toe heeft Zya £ 4,1 miljoen (iets meer dan $ 5 miljoen) aan durfkapitaal opgehaald in twee financieringsrondes: een startronde onder leiding van Astanor Ventures in 2022, gevolgd door een vervolgronde door Better Ventures in 2023.
Sauer hoopt zijn product, genaamd Convero, in 2026 in de VS te lanceren, met als doel de eerste te zijn die droge voedingsproducten op de markt brengt. Hij zegt dat voedselproducenten al geïnteresseerd zijn om het als ingrediënt te gebruiken. Maar eerst zal Zya het enzym moeten laten goedkeuren door de Amerikaanse Food and Drug Administration.
Wendelyn Jones, uitvoerend directeur van het Institute for the Advancement of Food and Nutrition Science, een in Washington, D.C. gevestigde non-profitorganisatie voor de volksgezondheid, zegt dat enzymen niet zijn opgenomen in een panel met voedingsfeiten, zodat bedrijven die ze ontwikkelen zullen moeten werken met regelgevende instanties. experts over hoe voedingsmiddelen die deze bevatten moeten worden geëtiketteerd en hoe ze als ingrediënten moeten worden vermeld.
“Terwijl dit product van het laboratorium naar de tafel gaat, zal het bedrijf moeten definiëren hoe ze het product willen labelen”, zegt ze. Als Zya bijvoorbeeld een gezondheidsclaim over zijn enzym wil maken, moet het bewijsmateriaal indienen bij de FDA om de claim te ondersteunen.
Zya is niet de enige die zich met dit soort technologie bezighoudt. Het Amerikaanse voedingsbedrijf Kraft Heinz – bekend van zijn macaroni en kaas en een scala aan specerijen – werkt samen met het Wyss Institute van Harvard University aan de ontwikkeling van soortgelijke enzymen.
Taylor Wallace, CEO van Think Healthy Group, een adviesbureau op het gebied van voedingswetenschap, ziet een enorm potentieel in dit soort enzymen. “Het is een geweldig idee”, zegt hij. “We gaan mensen er niet van weerhouden koekjes te eten. We kunnen ze aanmoedigen om te matigen, maar we prediken al sinds het begin van de jaren tachtig dezelfde voedingsrichtlijnen en er is niets veranderd. We zijn net aangekomen. We zijn gewoon minder gezond geworden.”
Wallace zegt dat varkens een goede plek zijn om te beginnen met testen, maar de resultaten van dieren vertalen zich niet altijd naar mensen.
Hij denkt niet dat welk product dan ook een wondermiddel zal zijn voor het obesitasprobleem, maar hij ziet het Zya-enzym als een van de vele technologieën die de bevolking naar een gezondere toestand kunnen duwen.
Mark Haub, hoogleraar voeding, diëtetiek en gezondheid aan de Kansas State University, is het daarmee eens. “Dit zou een haalbare manier kunnen zijn om mensen te helpen bij het maken van voedselkeuzes”, zegt hij. “Als er een manier is om mensen te laten consumeren wat ze normaal doen, maar dan gezonder te zijn, zou dat geweldig zijn.”