“De grootste uitdaging is altijd het verzamelen van monsters in realtime geweest. Dit probleem is opgelost. Het is een paradigmaverschuiving”, zegt Rajan Chakrabarty, hoogleraar milieu- en chemische technologie aan de Washington University in St. Louis. Louis en die niet bij het onderzoek betrokken was.
Het Caltech-team testte het slimme masker bij patiënten, waaronder een aantal die chronische obstructieve longziekte (COPD) of astma hadden of net hersteld waren van een covid-19-infectie. Ze testten de maskers op comfort en ademend vermogen, maar wilden ook kijken of de maskers daadwerkelijk werkten om nuttige biomarkers te monitoren tijdens de dagelijkse activiteiten van de patiënt, zoals sporten en werken.
Het masker verhoogde de nitrietwaarden bij patiënten met astma of andere aandoeningen waarbij de luchtwegen betrokken waren. Het alcoholgehalte nam ook toe nadat de patiënt was gaan drinken, wat een andere mogelijke toepassing van het masker aantoont. Op deze manier is de ademanalyse nauwkeuriger dan een typische ademanalyse, waarbij de patiënt in een apparaat blaast. Blazen kan onnauwkeurige resultaten opleveren, omdat de alcohol uit het speeksel wordt uitgespuugd.
Onderzoekers hopen dat dit nog maar het begin is. Ze zijn van plan de maskers op een grotere populatie te testen, en als alles goed gaat, de maskers op de markt te brengen om ze naar een breder publiek te brengen. Ze hopen dat het masker een platform zal zijn voor bredere toepassing, waar sensoren voor een reeks biomarkers in en uit kunnen worden ingebed.