Een nieuw Chinees-Filippijns vlampunt in de Zuid-Chinese Zee

Er is een nieuw vlampunt ontstaan ​​in het aanhoudende maritieme geschil tussen China en de Filippijnen, waar de twee landen met elkaar in botsing zijn gekomen over weer een andere locatie in de Zuid-Chinese Zee.

Zowel China als de Filippijnen maken aanspraken op verschillende eilanden en zones in de zee. Hun geschil is in de loop der jaren geëscaleerd met meer scheepsaanvaringen, gevechten en beschuldigingen van gewapende dreigingen.

Maar vorige week kwamen de zaken tot een hoogtepunt toen schepen uit Peking en Manila bij Sabina Shoal met elkaar in aanvaring kwamen. Beiden beschuldigden de ander ervan hen opzettelijk te hebben geramd.

De ondiepte, door China opgeëist als Xianbin Jiao en als Escoda Shoal door de Filippijnen, ligt ongeveer 75 zeemijl uit de westkust van de Filippijnen en 630 zeemijl van China.

Verschillende Chinese en Filippijnse schepen kwamen op 19 augustus met elkaar in aanvaring nabij ondiepten op de betwiste Spratly-eilanden – een gebied rijk aan olie en gas dat beide landen al jaren claimen.

De Chinese kustwacht zei dat het Filippijnse schip “opzettelijk met hen in botsing was gekomen”, terwijl de Filippijnen zeiden dat de Chinese schepen “agressieve manoeuvres” uitvoerden.

Zondag vond een tweede ronde van botsingen plaats, waarbij beide partijen elkaar opnieuw de schuld gaven. Verschillende andere landen, waaronder Groot-Brittannië, Japan, Australië en Zuid-Korea, evenals de EU, hebben kritiek geuit op de acties van China.

De Filippijnen zeiden maandag dat veertig Chinese schepen twee van hun boten verhinderden een ‘humanitaire missie’ uit te voeren om de kreken van de Teresa Magbuana te vullen, een Filippijns kustwachtschip dat maanden eerder in het ondiepe water was ingezet.

De Filippijnen vermoeden dat China land in Sabina Shoal probeert terug te winnen. Het wees naar onderwaterstapels verpletterd koraal op de zandbanken van Sabina, gefilmd door de kustwacht, en zei dat Peking het materiaal gebruikte om ondiepten uit te breiden. Chinese staatsmedia noemden dergelijke beschuldigingen ‘ongegrond’.

De autoriteiten stuurden Teresa Magbuana in april naar Sabina als onderdeel van een langere aanwezigheid op de ondiepte. Manilla beschouwt het als de sleutel tot haar inspanningen om olie en gas te ontdekken in de Spratlys.

China beschouwt de aanwezigheid van Teresa Magbuana intussen als bewijs van de intentie van de Filipijnen om de ondiepte te bezetten.

Een recent commentaar van het Chinese staatsnieuwsagentschap Xinhua wees op een vervallen schip uit de Tweede Wereldoorlog dat de Filippijnen in 1999 aan de grond hielden op Second Thomas Shoal, in het Chinees bekend als Ren’ai Jiao.

Verschillende soldaten zijn daar nog steeds gestationeerd en hebben regelmatig rantsoenen nodig. Jarenlang was het schip een bron van voortdurende wrijving tussen de twee landen, waarbij China routinematig probeerde de bevoorradingsmissies van het schip te blokkeren.

“25 jaar later is het er nog steeds. Het is duidelijk dat de Filippijnen dit scenario in Xianbin Jiao proberen te herhalen”, aldus het commentaar.

“China zal zich nooit meer door de Filippijnen voor de gek laten houden.”

De afgelopen maanden hebben zich een aantal gevaarlijke ontmoetingen voorgedaan toen de twee partijen probeerden hun aanspraken op betwiste riffen en ontsluitingen, waaronder Second Thomas Shoal en Scarborough Shoal, te doen gelden.

Botsingen zijn meestal het gevolg van kat-en-muisspelletjes waarbij boten de andere kant proberen weg te jagen.

China heeft in toenemende mate krachtige waterkanonnen en lasers afgevuurd op Filippijnse schepen, en de Filippino’s beschuldigen de Chinezen er ook van dat ze aan boord van hun boten zijn gegaan, wat tot gevechten heeft geleid, voorwerpen hebben in beslag genomen en hun opblaasbare boten lek hebben gestoken.

Een van de laatste beschuldigingen uit Manilla was dat ze lid waren van de Chinese kustwacht gewapend met messen, speren en zwaarden gingen aan boord van een van hun militaire schepen en bedreigden hun soldaten.

“We vechten tegen een machtigere tegenstander”, zei de Filippijnse defensiechef Gilberto Teodoro dinsdag, en drong er bij de internationale gemeenschap op aan een “sterke oproep aan China” te doen.

Tot nu toe zijn er geen doden gevallen, hoewel de Filippijnen zeggen dat verschillende soldaten gewond zijn geraakt. President Ferdinand Marcos Jr. waarschuwde echter dat eventuele Filippijnse sterfgevallen als gevolg van de acties van China dat zouden zijn beschouwd als een ‘oorlogsdaad’.

Waarnemers zijn bezorgd dat hun geschil uiteindelijk zou kunnen leiden tot een grotere confrontatie in de Zuid-Chinese Zee.

Een eerdere poging van de Filippijnen om de Verenigde Naties tot arbitrage te dwingen, eindigde met een uitspraak dat China geen juridische aanspraken had binnen zijn zogenaamde negenstreepjeslijn, de grens die het gebruikt om een ​​groot deel van de Zuid-Chinese Zee te claimen. Peking weigerde het vonnis te erkennen.

Maar de afgelopen weken hebben beide landen geprobeerd de onmiddellijke conflicten op zee te de-escaleren.

Vorige maand kwamen ze overeen om de Filippijnen toe te staan ​​de Tweede Thomas Shoal-buitenpost te bevoorraden met voedsel, voorraden en personeel. Sindsdien is dit zonder gerapporteerde conflicten gebeurd.

De Sabina Shoal-incidenten roepen echter de vraag op of een dergelijke ontspanning effectief is als het geschil eenvoudigweg naar een nieuwe locatie kan worden verplaatst.

Aanvullende rapportage door BBC Monitoring.