“Als we hadden verloren, zou dat een grote klap zijn geweest. Dat valt niet te ontkennen.” Gregor Townsend houdt niet van extravagante uitingen van emoties, maar de hoofdcoach van Schotland sprak met een gelijkmatige intensiteit die duidelijk maakte dat hij zelden waarachtigere woorden sprak.
Het verhaal van Schotland en rugby is in de beste tijden een achtbaan van ups en downs, maar als Townsend er niet in slaagt 22 jaar blessure in Cardiff ongedaan te maken met deze overwinning van één punt, nadat hij binnen enkele minuten na de wedstrijd een voorsprong van 27-0 had opgebouwd, De tweede helft zou zelfs naar hun maatstaven ongebruikelijke pijn betekenen.
Des te meer omdat een dergelijke uitkomst, hoe extreem ook, op de een of andere manier in overeenstemming zou lijken te zijn met die gekwelde geschiedenis. In 2010 slaagde Schotland er in dezelfde stad in om met nog geen vijf minuten te gaan met 24-14 voor te staan en verloor uiteindelijk met 31-24. Deze keer werd een voorsprong van 27-0 – dankzij pogingen van Pierre Schoeman en Duhan van der Merwe, tweemaal – minder verkleind, meer weggepikt door een jong Wales op 27-26 – met nog een volle tien minuten te spelen.
“We hebben veel gewerkt aan het reageren op negatieve momenten in games en aan het bij elkaar blijven”, aldus Townsend. “Het was niet zo dat we Wales uiteindelijk behouden hadden. We gingen naar buiten, noemden het toneelstuk, voerden het uit en kwamen binnen een meter van de lijn. Duhan gelooft dat hij het heeft bereikt.”
Van der Merwe beëindigde de wedstrijd en claimde wat zijn hattrick zou zijn geweest, maar de wedstrijdofficial op televisie oordeelde dat hij de bal op de voet van de tegenstander had geplaatst. Schotland eindigde dus sterk, maar wat zou het jammer zijn geweest om zo’n voorsprong te moeten toegeven aan zo’n jonge ploeg uit Wales. Zaterdag zal de dynamiek in Edinburgh heel anders zijn, wanneer het gewonde Frankrijk zal worden opgeroepen. Schotland zal het zonder Richie Gray moeten stellen, maar zal Grant Gilchrist en co-kapitein Rory Darge verwelkomen. Darcy Graham is waarschijnlijk één ronde verwijderd van een comeback.
Voor Wales was de ervaring bitterzoet. Dat herstel, samen met pogingen van James Botham, Rio Dyer, Aaron Wainwright en debutant Alex Mann, moet zo’n jonge ploeg inspireren, maar in de eerste helft leken ze verloren.
“Nog vijf minuten en we hadden waarschijnlijk de overwinning behaald”, zei Wainwright, het referentiepunt op nummer 8.
“Een spel van twee helften vat het perfect samen. We hebben laten zien wat we kunnen als we een aantal dingen bij elkaar gaan brengen. Dat zal ons wat momentum geven voor volgende week.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Die volgende opdracht? Niemand minder dan Engeland in Twickenham, waar jongens uit Wales naartoe gaan om mannen te worden.