Een maatregel om de ijsfabriek koel te houden

Werken in een ijsfabriek is een droom voor iedereen die van een bevroren dessert houdt. Voor controlesysteemingenieur Patryk Borkowski is een baan bij het grootste ijsbedrijf ter wereld ook een geweldige manier om zijn expertise op het gebied van automatisering in te zetten.

Borkowski werkt in het Advanced Prototyping and Engineering Center van het multinationale consumentengoederenbedrijf Unilever. Unilevers bedrijfsparaplu omvat ijsmerken als Ben & Jerry’s, Breyers, Good Humor, Magnum en Walls.

Borkowski onderhoudt en moderniseert de apparatuur in de proeffabriek van het innovatiecentrum in het Colworth Science Park in Sharnbrook, Engeland. De voedingswetenschappers en ingenieurs van het bedrijf gebruiken deze kleine fabriek om te experimenteren met nieuwe ijsformuleringen en nieuwe productiemethoden.

De realiteit van de baan vervult misschien niet helemaal de droom van de ijsliefhebber. Om veiligheidsredenen is het verboden om het product in de faciliteit te eten.

“Je kunt niet zomaar je mond onder het mondstuk van de ijsmachine steken en je maag vullen”, zegt hij.

Voor een ingenieur zorgen de complexe chemie en verwerking die nodig zijn om ijsproducten te maken echter voor fascinerende probleemoplossing. Een groot deel van Borkowski’s werk omvat het verbeteren van de milieu-impact van de ijsproductie door het verminderen van afval en het verminderen van de hoeveelheid energie die nodig is om het product bevroren te houden.

En hij houdt ervan om aan een product te werken dat een glimlach op het gezicht van de klant tovert. “IJs is een product dat geniet van diep plezier en vreugde”, zegt hij. “Wij werken graag aan het leveren van de ultieme smaak en de ultieme manier om ijs te ervaren.”

IJs-innovatie

Borkowski trad in 2021 in dienst bij Unilever als control systems engineer. Hoewel hij niet veel details van zijn onderzoek mag bespreken, zegt hij dat een van de projecten waaraan hij heeft gewerkt een modulaire productielijn is die het bedrijf gebruikt om nieuwe soorten ijs te ontwikkelen. room. Met deze opstelling kunnen apparaten als sausbaden, stikstofbaden voor het snel invriezen van laagjes en chocoladedepositiesystemen soepel aan en uit worden gezet, zodat voedingswetenschappers kunnen experimenteren en nieuwe producten kunnen creëren.

IJs is een fascinerend product voor een ingenieur, zegt Borkowski, omdat het inherent onstabiel is. “IJs wil niet bevroren worden; het wil zo ongeveer op de vloer smelten”, zegt hij. “We proberen de chemie te buigen om alle ingrediënten te binden tot een semi-stabiele mix die je een geweldige smaak en tonggevoel geeft.”

Maak de productie duurzamer

Het helpen ontwerpen van nieuwe producten is slechts een deel van Borkowski’s werk. Unilever streeft naar duurzaamheid binnen het hele bedrijf, dus het verminderen van afval en het verbeteren van de energie-efficiëntie zijn van cruciaal belang. Onlangs hielp hij bij de ontwikkeling van testapparatuur om het voortdurend openen en sluiten van vriesdeuren in winkels te simuleren. Dit hielp bij het verzamelen van temperatuurgegevens die werden gebruikt om nieuwe vriezers te ontwerpen die bij hogere temperaturen werken om elektriciteit te besparen.

In 2022 werd hij tijdelijk overgeplaatst naar een van de ijsfabrieken van Unilever in Hellendoorn, Nederland, om inefficiënties in het productieproces aan het licht te brengen. Hij bouwde een systeem dat operationele gegevens van alle fabrieksmachines verzamelde en vergeleek om de oorzaken van stilstand en verspilling te identificeren.

“Er is een diep gevoel van trots als we weten dat de machines die we hebben geprogrammeerd iets maken dat mensen kopen en waarvan ze genieten.”

Het was niet gemakkelijk. Sommige machines waren ouder en werden niet langer ondersteund door hun fabrikanten. Ook voerden ze een verouderde code uit die in het Nederlands was geschreven, een taal die Borkowski niet spreekt.

Borkowski voltooide de reverse engineering van de machines om hun besturingssystemen te onthullen en herprogrammeerde ze vervolgens om te communiceren met het nieuwe gegevensverzamelingssysteem. Nu kan het gegevensverzamelingssysteem eenvoudig worden aangepast om in elke Unilever-fabriek te werken.

Liefde voor technologie ontdekken

Als kind dat opgroeide in Stargard, Polen, zegt Borkowski dat er weinig aanwijzingen waren dat hij ingenieur zou worden. Op school hield hij van schrijven, tekenen en nieuwe talen leren. Hij had een carrière in de creatieve industrie voor ogen.

Maar eind jaren negentig kregen zijn ouders een gebruikte computer en modem. Hij ontdekte al snel online communities voor technologieliefhebbers en begon te leren over programmeren.

Vanwege zijn groeiende fascinatie voor technologie besloot Borkowski op 16-jarige leeftijd naar een technische middelbare school te gaan, waar hij een technische graad behaalde in elektronica en het leren van componenten, solderen en assembleertaal. In 2011 schreef hij zich in aan de West-Pommeren Universiteit voor Technologie in Szczecin, Polen, waar hij een diploma behaalde in automatisering en robotica.

Toen hij in 2015 afstudeerde, waren er in Polen weinig mogelijkheden om zijn vaardigheden te gebruiken, dus verhuisde hij naar Londen. Daar werkte Borkowski aanvankelijk klusjes in magazijnen en productiefaciliteiten. Na een korte periode als elektronische technicus die ultrasone scanners assembleerde, ging hij als automatiseringsingenieur aan de slag bij bakkerij Brioche Pasquier in Milton Keynes, Engeland.

Dit was een spannende stap, zegt Borkowski, omdat hij eindelijk regeltechniek ging doen, een discipline die hij altijd al had willen volgen. Tot zijn taken behoorde onder meer het dagelijks onderhoud, maar hij sloot zich ook aan bij een team dat vanaf de basis nieuwe productielijnen bouwde, waarbij machines zoals mixers, industriële ovens, koelers en verpakkingseenheden met elkaar werden verbonden. Ze programmeerden de machines zo dat ze allemaal naadloos samenwerkten zonder menselijke tussenkomst.

Toen de COVID-19-pandemie toesloeg, werden nieuwe projecten stopgezet en werd het werk vertraagd, zegt Borkowski. Er leken weinig mogelijkheden om zijn carrière vooruit te helpen bij Brioche Pasquier, dus solliciteerde hij naar een baan in managementsystemen bij Unilever.

“Toen ze mij kennis lieten maken met het werk, vertelden ze me dat het allemaal onderzoek en ontwikkeling was en dat elk project anders was”, zegt hij. “Ik dacht dat dat klonk als een uitdaging.”

Het belang van de theoretische basis

Besturingsingenieurs hebben een breed scala aan vaardigheden nodig op het gebied van zowel elektronica als programmeren, zegt Borkowski. Sommige hiervan kun je tijdens het werk leren, zegt hij, maar een diploma in een onderwerp als automatisering of robotica biedt een belangrijke theoretische basis.

Het grootste advies dat hij heeft voor jonge controle-ingenieurs is kalm te blijven, wat volgens hem lastig kan zijn als je manager druk op je uitoefent om een ​​lijn snel te herstellen om productievertragingen te voorkomen.

“Soms is het beter om een ​​stap terug te doen en jezelf een paar minuten de tijd te geven om na te denken voordat je iets doet”, zegt hij. Haasten kan vaak resulteren in fouten die op de lange termijn voor meer problemen zorgen.

Hoewel werken in de productie soms stressvol kan zijn, “geeft het een diep gevoel van trots als we weten dat de machines die we hebben geprogrammeerd iets maken dat mensen kopen en waar ze van genieten”, zegt Borkowski.