Aan de oevers van Lac Bellevue in Alberta, Canada, benaderde Robert Tymofichuk twee vrouwen op ligstoelen. Hij had een ongebruikelijke vraag. Vonden ze het erg als hij zijn hovercraft vlakbij lanceerde?
Na 1.800 bedrijfsuren wilde hij graag weten of het werkte. Met hun goedkeuring klom hij samen met zijn vrouw Shelley de cabine in en draaide het contact om. De motor, afkomstig uit een Toyota Celica uit 1985, kwam tot leven. Het voertuig schoot het meer in.
“Er bestaat een risico omdat dit ding in het water kan springen en als een rots kan zinken”, zegt Timofichuk, een leraar aan de nabijgelegen New Myrnam School. Een mijl uit de kust kwam hij in de verleiding om de motor uit te zetten. “Mijn vrouw schreeuwt tegen mij. Ze zegt: ‘Robert, wat ben je aan het doen, wat ben je aan het doen?’ Ik heb zoiets van: ‘Ik moet kijken of dit ding blijft drijven.’ Ze zegt: ‘Niet hier!’
Ze waren ver van de kust en het water was diep. Hij deed het slimme en gehoorzaamde zijn vrouw en verhuisde naar ondieper water. Hij zette de motor uit. De hovercraft zweefde en zwaaide in de zon en de zachte bries.
Verliefd worden op een hovercraft
Ondanks hun erg coole naam zijn hovercrafts geen vliegende auto’s a la De Jetsons of Terug naar de toekomst: deel II. Stel je in plaats daarvan iets voor dat lijkt op een boot die, in plaats van op het water te drijven, op een luchtkussen vaart.
Ze kunnen over oceanen, natte moerassen en zandstranden reizen. Deze veelzijdigheid maakt ze ideaal voor de Amerikaanse marine en het marinekorps, die ze gebruiken om troepen en uitrusting van zee naar land te vervoeren. Veertig jaar lang vervoerde het enorme vliegtuig van de Mountbatten-klasse passagiers en auto’s over het Engelse Kanaal.
Timofichuk werd als kind verliefd op hen op het platteland van Alberta. Op de kleine veeboerderij van de familie keek hij, als hij niet aan het repareren was, naar een van de twee televisiekanalen, waar hij een segment zag waarin een hovercraft moeiteloos boven water zweefde. Hij raakte geobsedeerd. Als achtste-klasser bestelde Timofichuk een reeks instructies bij een bedrijf uit Illinois genaamd Universal Hovercraft en begon aan wat een vijfjarig project zou worden.
Hij herinnert zich de dag in 1986 waarop hij klaar was met het bouwen van zijn eerste hovercraft. “Het was absoluut prachtig”, zei hij. Zijn moeder keek toe, camera gereed. “Ik startte de motor, draaide hem op toeren en er gebeurde niets.” Uiteindelijk kreeg hij het draaiende. Maar door de jaren heen heeft hij verschillende beperkingen gezien. Het voertuig kon niet veel vracht of brandstof vervoeren, het had geen cabine om passagiers te beschermen tegen opspattend water en modder, en het kon geen bescheiden hellingen beklimmen. Timofichuk paste het aan in 2002 nadat een droogte het Eliza-meer in modder veranderde en enorme schedels van lang geleden gestorven buffels blootlegde, intrigerende vondsten voor de nieuwsgierige leraar.
De volgende generatie
Jaren later besloot hij een ander ambacht te bouwen. In 2022 plaatste hij een YouTube-video, die nu meer dan 100.000 keer bekeken is, waarin hij het jarenlange bouwproces documenteert.
Het voertuig is een mix van aangepaste componenten, zoals de Toyota-motor, ontdaan van overtollige bedrading om hem zo licht mogelijk te maken, en op maat gemaakte onderdelen. Hij gebruikte een afgedankte glasvezelromp gevonden in een verlaten gebouw. Zijn vrouw naaide 107 segmenten van de rubberen rok, die de lucht onder het voertuig houdt. Voor de joystick kneedde hij papier-maché op zijn greep en bedekte deze met glasvezel. Ten slotte bevestigde hij de cabine van een Jeep Grand Cherokee uit 1997, met verwarming, radio, ruitenwissers en stoelen van een Volkswagen Jetta. De laatste hand? Een glanzende laag van felrode kleur.
Timofichuk is niet de enige amateurwetenschapper die geobsedeerd is door ruimtevaartuigen. Hij trad in de voetsporen van William Bertelsen, die weinig bekendheid verwierf nadat in deze publicatie in 1959 zijn ‘wielloze auto’ werd geprofileerd. Destijds was er geen eBay of Amazon waar je onderdelen kon krijgen, of Reddit-gebruikers waar ze terecht konden voor advies.
“Als het internet er niet was geweest, zou ik dat tweede voertuig onmogelijk hebben gebouwd”, zei Timofichuk. Dit maakte het voor hem gemakkelijker om speciale apparatuur te vinden, zoals de Lone Star Hovercraft, die dingen verkoopt die hij niet in auto-onderdelenwinkels kon vinden. YouTube, waar Tymofichuk ook video’s heeft gepost van een doe-het-zelf-brandhoutsplijter en een boormachine op batterijen, is een waardevolle bron van tutorials voor hovercraft-hobbyisten. Timofichuk sprak enthousiast over video’s van de Hovercraft Club van Groot-Brittannië, die zes tot acht races per jaar organiseert, waarin mensen regelmatig dramatische zweefvluchten maken die snelheden van 130 kilometer per uur kunnen bereiken.
De hovercraft van Timofichuk gaat niet erg snel. Hij vaart met een snelheid van 60 kilometer per uur over het water, waar hij relatief gemakkelijk te besturen is, zelfs op rivieren met sterke stroming, en kan over rotsen, boomstammen en andere obstakels glijden die zich tot twintig centimeter boven het oppervlak uitstrekken.
Op ijs kan, omdat er zo weinig weerstand is, bijna 80 kilometer per uur worden bereikt. Te snel rijden is in die situatie echter geen goed idee. “Stel je een auto voor met de kaalste banden ter wereld”, zei hij. Stel je nu voor dat je met die auto op ijs rijdt. Op het meer kan de hovercraftpiloot in geval van nood de motor uitschakelen en het voertuig zal zeker in het water ploegen. Stoppen op ijs is een ander verhaal. Het kan zijn dat er rechtstreeks vanuit een manoeuvre moet worden gemanoeuvreerd Snel en woedend film: 180 graden draaien en dan stuwkracht toepassen om te vertragen.
Het is niet zo dat Timofičuk stunts uitvoert. Zijn hovercraft is het beste voor lichte tochten over lange afstanden, zoals de North Saskatchewan River, waar hij en zijn vrouw kamperen, naar goud zoeken en naar steur vissen op plaatsen die niet gemakkelijk bereikbaar zijn per vrachtwagen of boot.
Toen ik hem voor het laatst sprak, bracht Timofichuk zijn zomervakantie door met helpen bij zoek- en reddingsmissies in Alberta, waar bosbranden duizenden hectares hebben verwoest.
Gedurende het schooljaar deelt hij zijn passie voor knutselen met leerlingen via STEM-projecten. Ze hebben een duurzame kas gebouwd, een schoolbus omgebouwd tot een netto-nul klein huis en een vloot elektrische golfkarretjes opgeknapt. Ontving in 2022 de Prime Minister’s Award for Excellence in Teaching uit handen van Justin Trudeau.
‘Ik probeer kinderen te inspireren,’ zei hij, ‘om ze te laten zien dat als je een vliegtuig wilt bouwen, je dat ook kunt. Het is gewoon een kwestie van vastberadenheid en wilskracht.”
