Op een onbekende dag, miljoenen jaren geleden, viel een hongerige krokodil een prehistorisch familielid van de lamantijn aan. Nadat ze door een krokodil waren gedood, werden de stoffelijke resten van de lamantijn opgepikt door een tijgerhaai. Deze prehistorische anekdote over de voedselketen is gebaseerd op nieuw fossiel bewijsmateriaal dat is beschreven in een studie gepubliceerd op 29 Journal of gewervelde paleontologie. De bevindingen wijzen op enkele overeenkomsten tussen de belangrijkste spelers in de voedselketen van het Mioceen en degenen die vandaag op aarde leven.
Prooi, roofdier en aaseter
Wetenschappers hebben ander bewijs gevonden in het fossielenbestand van dieren die elkaar opeten, dat hen veel kan vertellen over waar organismen thuishoorden in de prehistorische voedselketens. De machtige megalodon knabbelde aan de snuiten van potvissen en heeft mogelijk zelfs met grote witte haaien geconcurreerd om hulpbronnen. Ongeveer 508 miljoen jaar geleden, Tokummia katalepsis ving zachte prooien met klauwen die werkten als blikopeners.
In deze nieuwe studie vond een team van paleontologen die in het huidige noordwesten van Venezuela aan het graven waren, de gefossiliseerde schedel van een doejong-lamantijn van een uitgestorven geslacht Culebratherium. Het fossiel dateert van ongeveer 23 miljoen tot 11,6 miljoen jaar geleden, in het vroege tot midden Mioceen.
[Related: Meet the extinct sea cow that cultivated Pacific kelp forests.]
Sommige “opvallende” diepe tandslagen gericht op de snuit van de lamantijn suggereren dat de krokodil eerst probeerde zijn prooi bij de snuit te grijpen om hem te verstikken. Nog twee grote sneden geven aan dat de krokodil toen hoogstwaarschijnlijk een “dodenrol” uitvoerde terwijl hij de lamantijn ving. Dit gedrag wordt nog steeds vaak waargenomen bij moderne krokodillen.
Bovendien vond het team een tijgerhaaitand in de nek van de lamantijn. Er waren ook haaienbeetsporen op zijn skelet, waarvan het team denkt dat de overblijfselen door gieren uit elkaar zijn gescheurd. Moderne tijgerhaaien zijn ook bekende aaseters die bijna alles eten.
“Als we tegenwoordig een roofdier in het wild observeren, vinden we vaak een prooikarkas dat ook zijn functie als voedselbron voor andere dieren laat zien; maar het fossielenbestand ervan is schaarser”, zei co-auteur Aldo Benites-Palomino, een paleontoloog aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland, in een verklaring. “We wisten niet zeker welke dieren dit doel zouden dienen als voedselbron voor meerdere roofdieren. Ons eerdere onderzoek heeft potvissen geïdentificeerd die door verschillende haaiensoorten zijn belaagd, en dit nieuwe onderzoek benadrukt het belang van zeekoeien in de voedselketen.”
Hoewel bewijs van interacties tussen roofdier en prooi kan worden gevonden in het fossielenbestand, is dit meestal in de vorm van gefragmenteerde fossielen met markeringen waarvan de betekenis niet helemaal duidelijk is. Volgens Benites-Palomino maakt dit het onderscheid tussen sporen van actieve predatie en opruiming lastig.
“Onze bevindingen vertegenwoordigen een van de zeldzame gegevens waarin meerdere roofdieren op één prooi worden gedocumenteerd, en bieden als zodanig inzicht in de voedselketennetwerken in deze regio tijdens het Mioceen,” zei Benites-Palomino.
‘Paleontologische reddingsoperatie’
Een internationaal team van wetenschappers vond het fossiel in ontsluitingen van de Agua Clara-formatie uit het vroege tot midden Mioceen, ten zuiden van de stad Coro, Venezuela. De overblijfselen omvatten een fragmentarisch skelet met een gedeeltelijke schedel en achttien bijbehorende wervels. Het behoud van de corticale laag van het fossiel – die definieerde hoe de grijze massa van de hersenen was gestructureerd – hielp hen ook gedetailleerd bewijsmateriaal van een prehistorisch roofdier te ontdekken.
Mede-auteur van de studie en paleobioloog Marcelo R. Sanchez-Villagra van de Universiteit van Zürich noemde de ontdekking ‘opmerkelijk’, deels omdat deze op 100 kilometer afstand van andere fossielen werd gevonden en hoe zij deze vonden.
[Related: This tiger-sized, saber-toothed, rhino-skinned predator thrived before the ‘Great Dying.’]
“We hoorden voor het eerst over de plek via mond-tot-mondreclame van een plaatselijke boer die een aantal ongewone ‘rotsen’ opmerkte. Geïntrigeerd besloten we het te onderzoeken”, zei Sanchez-Villagra in een verklaring. “In het begin waren we niet bekend met de geologie van de vindplaats, en de eerste fossielen die we opgroeven waren delen van schedels. Het kostte ons een tijdje om vast te stellen wat de overblijfselen van de lamantijnen waren, die er nogal ongebruikelijk uitzien.
Het team raadpleegde geologische kaarten van het gebied en onderzocht de sedimenten in dit nieuwe gebied. Dit hielp hen de ouderdom te bepalen van de rotsen waarin deze fossielen werden ontdekt. Er waren verschillende bezoeken aan de locatie nodig om de overblijfselen volledig op te graven, aangezien het relatief grote dierlijke resten waren.
“Nadat we het fossiel hadden gevonden, organiseerde ons team een paleontologische redding, waarbij gebruik werd gemaakt van extractietechnieken met volledige bescherming van de schelpen”, aldus Sanchez-Villagra. “De operatie duurde ongeveer zeven uur en een team van vijf mensen werkte aan het fossiel. De daaropvolgende voorbereiding duurde enkele maanden, vooral het nauwgezette werk aan de voorbereiding en het herstel van de schedelelementen.”