In de daaropvolgende jaren, na de Koreaanse oorlog, groeide ‘hersenspoeling’ uit tot een populaire verklaring voor elke vorm van radicaal of non-conformistisch gedrag in de Verenigde Staten. Zowel sociale wetenschappers als politici hebben zich aan dit idee vastgeklampt. De Nederlandse psycholoog Joost Meerloo waarschuwde bijvoorbeeld dat televisie een hersenspoelmachine was, en de anticommunistische pedagoog J. Merrill Root betoogde dat middelbare scholen kinderen hersenspoelen zodat ze een zwakke wil kregen en kwetsbaar werden voor communistische invloeden. Ondertussen populaire films als 1962 De Manchurische kandidaatmet in de hoofdrol Frank Sinatra, bood spannende verhalen over Chinese communisten wier geavanceerde psychologische technieken nietsvermoedende Amerikaanse krijgsgevangenen in moordenaars veranderden.
Voor de militaire en inlichtingengemeenschap zweefde mind control tussen mythe en wetenschap. Nergens blijkt dit duidelijker dan in het bijzondere geval van een anoniem uitgegeven pamflet uit 1955, het zogenaamde Hersenspoeling: synthese van het Russische leerboek over psychopolitiek, dat naar verluidt een vertaling was van het werk van Lavrentiy Beria, hoofd van de Sovjet-geheime politie. Het pamflet staat vol met wilde beweringen over hoe de Sovjets psychologie en drugs gebruikten om de massa onder controle te houden, en bevat een ongewoon gedeelte gewijd aan manieren waarop Dianetics – de pseudowetenschap uitgevonden door de oprichter van Scientology, L. Ron Hubbard – hersenspoeling kon voorkomen. Als gevolg hiervan wordt algemeen aangenomen dat Hubbard zelf het pamflet schreef als zwarte propaganda, of als propaganda die zich voordeed als iets geproduceerd door een buitenlandse tegenstander.
ALAMIE
Toch namen Amerikaanse functionarissen het blijkbaar serieus. David Seed, een expert in culturele studies aan de Universiteit van Liverpool, bekeek de documenten van de National Security Council in de Dwight D. Eisenhower Library, waar hij ontdekte dat het Operations Committee van de NSC het pamflet had geanalyseerd als onderdeel van een onderzoek naar de capaciteiten van de vijand. Een bestuurslid schreef dat het misschien ‘nep’ is, maar dat het zoveel nauwkeurige informatie bevat dat het duidelijk door ‘experts’ is geschreven. Als het op hersenspoeling aankwam, maakten overheidsfunctionarissen vrijwel geen onderscheid tussen zwarte propaganda en zogenaamde expertise.
Deze gobbledygook zou ook een legitieme NSC-onderzoeker kunnen lijken, omdat Hubbard taal leende uit dezelfde bronnen als veel wetenschappers uit die tijd. Hubbard koos bijvoorbeeld de naam Dianetics om het idee van computerwetenschapper Norbert Wiener over cybernetica op te roepen, een invloedrijke theorie van informatiecontrolesystemen die zowel de psychologie als het groeiende veld van kunstmatige intelligentie enorm heeft geïnformeerd. Cybernetica suggereerden dat de hersenen functioneren als een machine, met input en output, feedback en controle. En als machines geoptimaliseerd kunnen worden, waarom dan de hersenen niet?
Een excuus voor misbruik door de overheid
De hersenspoelfantasie is altijd optimalisatie geweest. Militaire experts wisten dat tegenstanders door marteling gebroken konden worden, maar dat duurde maanden en was vaak een gewelddadig en rommelig proces. Een snelle, op wetenschap gebaseerde testmethode zou tijd besparen en mogelijk op grote schaal worden toegepast. In 1953 bracht die droom de CIA ertoe miljoenen dollars te investeren in MK-Ultra, een project dat geld injecteerde in universiteits- en onderzoeksprogramma’s die zich toelegden op het wissen van geheugen, mind control en ‘waarheidsserum’-medicijnen. Bezorgd dat hun rivalen in de Sovjet-Unie en China de geest van mensen zouden beheersen om het communisme over de hele wereld te verspreiden, was de inlichtingengemeenschap bereid bijna alles te proberen om terug te vechten. Geen enkele operatie was te vreemd.
Een van de meest beruchte projecten van MK-Ultra was “Operatie Midnight Climax” in San Francisco, waar sekswerkers willekeurige Amerikaanse mannen naar een safe house lokten en hen LSD toedienden terwijl CIA-agenten in het geheim hun gedrag observeerden. Aan de McGill Universiteit in Montreal financierde de CIA het werk van psycholoog Donald Cameron, die een combinatie van medicijnen en elektroconvulsietherapie gebruikte bij geesteszieke patiënten, in een poging hun geest uit te wissen en te ‘hervormen’. Hoewel veel van zijn slachtoffers al jaren aan geheugenverlies lijden, heeft Cameron nooit met succes nieuwe gedachten of herinneringen geïmplanteerd. Marcia Holmes, een wetenschapshistoricus die onderzoek deed naar hersenspoeling voor het Hidden Persuaders-project aan de Birkbeck Universiteit van Londen, vertelde me dat de CIA de gegevens van Cameron gebruikte om nieuwe vormen van marteling te ontwikkelen, die de VS na 9 september omarmden als ‘verbeterde ondervragingstechnieken’. 11. “Je zou er een wetenschappelijk standpunt over kunnen geven en kunnen beargumenteren dat het daarom werkt”, zei ze. “Maar het kwam altijd neer op middeleeuwse tactieken waarvan mensen uit ervaring wisten dat ze werkten.”