Dit artikel werd oorspronkelijk gepresenteerd op MIT-pers.
Dit artikel is een bewerking van het boek “The Astronomer’s Chair: A Visual and Cultural History” van Omar W. Nasim.
Wat komt er in je op als je je ogen sluit en aan een stoel denkt? Misschien zie je de favoriete fauteuil van je vader, de fauteuil waarin hij is weggezakt om televisie te kijken en die nog steeds de sterke geur van zijn pijptabak heeft; de bank waar je op zat toen je voor het eerst “Mario Bros.” won; of die bijzondere bank die altijd bedekt was met een laken of plastic hoes totdat de gasten arriveerden.
Toch kunnen anderen zich misschien designerstoelen voorstellen zoals de chaise longue van Le Corbusier, de fauteuils en bijzetstoelen van Charles en Ray Eames, of de alomtegenwoordige plastic monobloc-stoelen die in 2008 door de stad Bazel verboden werden – stoelen die de iconische ontwerpen van de 20e eeuw belichamen.e eeuw, om nog maar te zwijgen van de gefetisjiseerde commerciële objecten die blijven inspireren of afstoten. Anderen stellen zich misschien de beroemde rustieke houten stoelen van Van Gogh voor, of de ijzeren troon die centraal staat in de hitserie ‘Game of Thrones’. Het is in ieder geval duidelijk dat de stoel veel meer bevat dan eenvoudig inert meubilair.
Een stoel is tenslotte een van die onopvallende rekwisieten, zoals de vloer onder je voeten of de muren om je heen, die de neiging hebben naar de achtergrond te verdwijnen, zodat je andere dingen kunt doen, zoals lezen. Maar als we op een systematische manier met stoelen omgaan en ze serieus nemen als object van historisch onderzoek, openen ze een hele wereld van betekenis.
Als indicatoren voor groei zijn er stoelen in de geschiedenis van de wetenschap die iconen zijn geworden. Ze variëren van de leesstoel van Voltaire, uitgerust met een kandelaar en boekenlegger, tot de bibliotheekstoel van Benjamin Franklin met ingebouwde treden, tot de fauteuil op wielen van Charles Darwin, die nog steeds te zien is in zijn thuiskantoor in Down House, Kent. Dergelijke relikwieën zijn ondergebracht in musea die elk jaar door duizenden worden bezocht, voor wie deze artefacten schitteren met een historische en culturele uitstraling, geassocieerd met de status van de wetenschap in onze moderne samenlevingen. Neem de rolstoel van Stephen Hawking, waarvan men dacht dat hij na de dood van de gevierde astrofysicus in 2018 naar het Science Museum in Londen zou gaan, maar die bij Christie’s in Londen voor 390.000 dollar werd gekocht en in plaats daarvan in particuliere handen belandde. Of de hoekstoel die ergens in het begin van de 19e eeuw werd gemaakt van het hout van de legendarische appelboom in Woolsthorpe Manor waaronder Newton zou hebben gezeten.
Op al deze niveaus – van het alledaagse tot het iconische, van het fysieke tot het symbolische, het reële en het mythische – smeekt de opvallende aanwezigheid van stoelen in de geschiedenis van de wetenschap om erkend en begrepen te worden. Als wetenschapshistoricus, gemotiveerd door het werk van cultuurhistorici op het gebied van design en meubilair, heb ik in mijn boek The Astronomical Chair geprobeerd de betekenis te onderzoeken van de gespecialiseerde stoelen die door astronomen worden gebruikt. Waarom astronomen? Het boek is ontstaan uit een merkwaardige observatie. Bij mijn onderzoek naar de rol van tekenen en fotografie in de astronomie viel mij een terugkerend maar voorheen onbekend motief op: afbeeldingen van observatiestoelen die speciaal zijn ontworpen voor gebruik door astronomen bij een telescoop. Toen ik ze begon op te merken, zag ik ze overal. Op de beelden was de astronoom soms zittend in een op maat gemaakte stoel te zien. Ooit werd de gespecialiseerde stoel leeg geplaatst, maar naast de andere ultramoderne instrumenten van het observatorium.
Het blijkt dat de stoel van de astronoom ook een lange geschiedenis heeft.
Uit minstens het midden van de 14e eeuw vinden we een zeshoekig reliëf dat oorspronkelijk werd gemaakt in de werkplaatsen van Andrea Pisano voor Giotto’s Campanile in Florence. Het is een paneel – nu in het Museo dell’Opera del Duomo – waarop Gionitus, de mythische grondlegger van de astronomie, aan een tafel zit en een kwadrant bedient terwijl hij aantekeningen maakt. Er is ook een gravure uit 1493 (800/805-870 CE) van de negende-eeuwse astronoom al-Farghānī uit Bagdad, zittend op een bank naast een klein figuurtje van een kluizenaar in een Latijnse vertaling van zijn belangrijke werk. Albrecht Dürers frontispice bij De scientia motus orbis (1504), een achtste-eeuwse Latijnse vertaling van een Arabische astronomische tekst door de Perzisch-Joodse astronoom Māshā’allāh ibn Athari (740–815 n.Chr.), toont laatstgenoemde op een ongebruikelijke maar waarschijnlijk gespecialiseerde manier. stoel met wereldbol en kompas.
We vinden verluchte codices die goed zittende astronomen afbeelden, zoals de figuur van Ptolemaeus die de titelpagina siert van “Ptolemaeus: Magna Compositio, Zierrahmen mit Tugenden und dem Wappen” (1465). Ptolemaeus wordt gekroond getoond en zit als een koning op een troon terwijl hij een kompas vasthoudt. Maar een van de beroemdste afbeeldingen is zeker de gravure van Tycho Brahe uit 1598, waarop de beroemde astronoom in het midden van zijn beroemde observatorium op het eiland Hven wordt afgebeeld.
Afgezien van het olieverfschilderij “De astronoom” van Johannes Vermeer uit 1668 of een ingewikkelde gravure van de Duitse jezuïet-astronoom Christopher Clavius E. de Boulonois, was de 17e eeuw getuige van een overvloed aan afbeeldingen van astronomen met hun telescopen, vermoedelijk aan het werk. Ook kunnen we ons de bekende prent van de achthoekige kamer van de Royal Observatory in Greenwich uit 1676 herinneren.
In de 18e eeuw nam het aantal van dergelijke schilderijen toe. Een van de bekendste is een afbeelding uit 1735 van de Deense astronoom Ole Rømer, zittend op een lage stoel en werkend met zijn innovatieve meridiaan-telescoop. Er is een wonderbaarlijk weelderige mezzotint van de Oostenrijkse astronoom Maximiliaan Hell, zittend bij zijn instrument en gekleed in zijn warmste Lapse winterkleren (1771); een mezzotint van Thomas Phelps en John Bartlett die de twee aan het werk vertegenwoordigen: de een kijkt door een telescoop terwijl de ander, zittend op een observatiestoel, aantekeningen maakt (1778); en een olieverf op canvas portret van schilder Charles W. Peale (1796) van de Amerikaanse astronoom David Rittenhouse, zittend bij een telescoop op een tafel.
We kunnen de voorbeelden tot in het oneindige vermenigvuldigen, want naarmate we de 19e eeuw naderen, begint het aantal afbeeldingen aanzienlijk in aantal en aanwezigheid toe te nemen, maar dat geldt ook voor het aantal fysieke stoelen die zijn ontworpen voor astronomische observatiedoeleinden. Bij het onderzoeken van het boek vond ik honderden van deze afbeeldingen uit die eeuw en de volgende, en merkte op dat de toename van het aantal displays overeenkwam met een groeiende bezorgdheid over het gebruik, het ontwerp en de constructie van dergelijke stoelen door astronomen zelf.
Met een dergelijke uitgebreide visuele tijdlijn kan de gevoeligheid voor meerdere representaties en hun verschillende sociaal-culturele contexten worden gebruikt om de iconografische geschiedenis uit te breiden die het beeld van de wetenschap, de aard van haar werk en de persoonlijkheid van astronomen in een bepaalde periode impliceert. Maar in plaats van de gehele geschiedenis van deze beelden te presenteren en te onderzoeken – een ambitieus iconografisch project voor een uitgebreider en definitiefer onderzoek – beperk ik mij in ‘The Astronomical Chair’ tot slechts een momentopname van deze geschiedenis, in een poging de eerste geconcentreerde overweging van hoe de culturele betekenis van de stoel onthuld zou kunnen worden en de representaties ervan in de 19e-eeuwse astronomie en design.
Volgens Asa Briggs, de vooraanstaande historicus van alles wat Victoriaans is, zijn objecten zoals stoelen ‘afgezanten’ van betekenis van waaruit we vervlogen tijden en zelfs andere ‘begrijpbare universums’ kunnen reconstrueren. Gezien hoe gretig astronomen in deze periode observatiestoelen opstelden en daarin poseerden, wilde ik weten welke boodschap ze naar hun publiek probeerden te sturen; hoe deze toneelstukken door het 19e-eeuwse publiek werden gelezen; hoe ze de functie en het ontwerp hebben geïnformeerd; en wat ze zeiden over de culturele plaats van de astronomie in het bijzonder, en de wetenschap in het algemeen. Wat ik ontdekte was zowel verrassend als verhelderend. Het observeren van de stoelen als topoi en indicatoren van veel meer dan op het eerste gezicht lijkt, krijgen we interdisciplinair inzicht in een reeks eerder goed bestudeerde thema’s – geslacht, historisme, arbeid en ras – die verband houden met de culturele geschiedenis van de lange 19e eeuw, waardoor ze rijke bronnen worden voor de geschiedenis van wetenschap en meubilair.
Omar W. Nasim is hoogleraar geschiedenis van de wetenschap aan het Instituut voor Wijsbegeerte van de Universiteit van Regensburg, Duitsland. Hij is de auteur van ‘Hand-Observing: Sketching Nebulas in the Nineteenth Century’ (University of Chicago Press) en ‘Astronomical Chairs’, waarvan dit artikel is aangepast.