Ongeveer zeven jaar geleden bladerden Aaron Silverbook en zijn toenmalige vriendin, een bioloog, online door oude wetenschappelijke literatuur. ‘Romantische avond,’ grapte Silverbook. Die avond stuitte hij op een onderzoek uit 2000 dat hem verraste. Wetenschappers hebben een orale bacterie genetisch gemanipuleerd waarvan ze zeiden dat ze tandbederf zou kunnen voorkomen: “Ik las dat en was nogal verbaasd en zei: ‘Wauw, dit is een vaccin tegen tandbederf.’ Waarom hebben we dit niet? ”
Dus spoorde Silverbook de hoofdauteur op, Jeffrey Hillman, een inmiddels gepensioneerde oraal bioloog die voorheen aan de Universiteit van Florida werkte, om te zien of hij de fakkel kon overnemen.
In 2023 richtte Silverbook Lantern Bioworks op, dat een deal sloot met Oragenics, een bedrijf dat Hillman mede-oprichtte en eigenaar was van de technologie, voor de materialen. Lantern Bioworks lanceerde vervolgens de genetisch gemodificeerde bacterie onder de naam Lumina Probiotic. “Ik had nooit verwacht dat dit in mijn leven zou gebeuren”, zei Hillman.
Vorige maand stond er op de website van het product informatie over het voorkomen van gaatjes. En in een eerder beschikbare persmap stond dat “een keer je tanden poetsen met deze genetisch gemodificeerde bacterie tandbederf voor onbepaalde tijd zou kunnen voorkomen.” Toen Lumina vorige week echter beschikbaar kwam voor pre-order, werden die bewoording en persmap verwijderd. Silverbook – die geen achtergrond heeft in de tandheelkunde of microbiologie – vertelde Undark dat zijn advocaat adviseerde de formulering op de website te wijzigen, omdat Lantern Bioworks het product op de markt brengt als een cosmetisch product, wat betekent dat het geen gezondheidsclaims over Lumina kan doen. Cosmetica hoeven niet dezelfde strenge tests te ondergaan als medicijnen. ‘Als iets wat ik zei klonk als een medische claim,’ zei Silverbook eerder dit jaar in een interview met Undark, ‘dan is dat niet zo.
Het product kan als eenmalige toepassing thuis of bij de tandarts op de tanden worden aangebracht. Bijkomende toepassingen kunnen de inenting ‘versnellen’, schreef Silverbook in een vervolgmail. Hij zei dat het bedrijf verwacht dat de Lumina medio juni geleverd zal worden.
Sommige mensen hebben het al ontvangen. Silverbook zei dat het Lumina in oktober 2023 in zijn mond introduceerde en dat Lantern Bioworks het ook aan ongeveer 60 mensen voorzag, waaronder deelnemers aan Vitalia, een biotechnologieconferentie die eerder dit jaar in Honduras werd gehouden. Op de conferentie werd Lumina aangeboden voor $20.000 per behandeling, hoewel de pre-orderprijs werd verlaagd tot $250, exclusief belasting en verzendkosten. (Silverbook wil geen commentaar geven op hoeveel mensen op de conferentie voor Lumina hebben gekozen.)
Deskundigen maken zich echter zorgen over de veiligheid en ethiek: ondanks de eerdere inspanningen van Oragenics heeft de behandeling nooit met succes klinische proeven op mensen doorstaan. “Zonder proeven op mensen kun je echt niet zeggen of het veilig of effectief is”, zegt Jennifer Kuzma, professor en mededirecteur van het Center for Genetic Engineering and Society aan de Universiteit van North Carolina. Het is zelfs mogelijk dat het het tegenovergestelde zou kunnen doen van wat oorspronkelijk bedoeld was: ze merkte op dat subtiele veranderingen in het orale microbioom tot meer gaatjes of andere problemen zouden kunnen leiden.
“Ik las het en was enigszins verbaasd en zei: ‘Hé, dit is een vaccin tegen tandbederf.’ Waarom hebben we dit niet? ”
Er zijn ook geen gegevens over de vraag of het zich onder mensen zou kunnen verspreiden, wat vragen oproept over geïnformeerde toestemming. Als iemand niet het risico wil lopen een niet-geteste bacterie binnen te krijgen, maar lepels kust of deelt met iemand die het product heeft ontvangen, wordt deze dan overgedragen? Niemand is er helemaal zeker van.
Hoewel Lantern Bioworks Lumina als cosmetisch product op de markt brengt, is het niet helemaal duidelijk hoe het moet worden gecategoriseerd, benadrukt Kuzma: “Het regelgevingssysteem is daar niet 100 procent duidelijk over.”