PARIJS – In het licht van het Chinese dopingschandaal verdubbelde Michael Phelps maandag zijn steun voor strengere sancties – waaronder een levenslange schorsing voor iedereen die positief test op een verboden middel.
“Als je positief test, mag je nooit meer terugkomen om te concurreren”, zei Phelps. “Ik geloof er in en klaar.”
Het World Anti-Doping Agency en World Aquatics hebben toegegeven dat 23 Chinese zwemmers voorafgaand aan de Olympische Spelen in Tokio positief hebben getest op een verboden middel. De resultaten werden pas vrijgegeven toen er dit jaar berichten in de media verschenen, waarbij beide instanties de verklaring van China accepteerden dat de positieve tests werden veroorzaakt door bedorven voedsel.
Negen van die zwemmers wonnen medailles – een aantal als onderdeel van estafettes – in Parijs, wat de Britse ster Adam Peaty ertoe aanzette te klagen dat het speelveld niet gelijk was.
Phelps herhaalde deze gevoelens en zei dat Chinese zwemmers die positief testten niet mochten deelnemen aan wedstrijden in Tokio of Parijs – of waar dan ook.
“Als iedereen niet dezelfde tests ondergaat, heb ik een serieus probleem, omdat dit betekent dat het sportniveau niet eerlijk en niet uniform is”, zei hij. ‘Als je dat risico neemt, hoor je hier niet thuis.’
Toen Phelps meerdere wereldrecords vestigde en de meest gedecoreerde Olympiër ooit werd, wist hij dat veel mensen zijn optredens nauwlettend in de gaten hielden en zich afvroegen of hij zulke ongelooflijke prestaties zou kunnen leveren zonder een farmaceutische boost.
Phelps zei dat hij aanvullende tests heeft ondergaan voorafgaand aan de Olympische Spelen van 2008 in Peking, waar hij het legendarische record van Mark Spitz van acht gouden medailles verbrak, om de twijfels over zijn zuiverheid weg te nemen.
“Mensen hebben mij gedurende mijn hele carrière een bedrieger genoemd”, zei hij tijdens een brede media-aanwezigheid van een van zijn sponsors, Omega. “Ik onderging elke week meer testen – bloed en urine. Waarom? Om de reden dat ik zou kunnen zeggen dat ik niet vals speel, en dat ik schoon ben en hier zijn de resultaten.
“Ik heb het op een zuivere manier gedaan”, voegde hij eraan toe. “Ik heb op een zuivere manier 23 Olympische gouden medailles gewonnen. Het kan.”
Phelps zei dat hij tijdens zijn vijf Olympische Spelen, waarin hij in totaal 28 medailles won, altijd het gevoel had dat sommige concurrenten doping gebruikten.
“Ik denk niet dat ik ooit op vlak of helder terrein heb gevochten”, zei hij. “Ik heb wat speculaties over enkele van de atleten waar ik tegen vocht en waarvan ik dacht dat ze dat waren [doping]. Maar dat ligt buiten mijn macht.”
Sinds Phelps zich na de Spelen van Rio de Janeiro in 2016 heeft teruggetrokken uit de sport, is hij opener geworden over kwesties als geestelijke gezondheid en antidopinginspanningen. Onlangs getuigde hij voor het Amerikaanse Congres over deze laatste kwestie, waarin hij opriep tot grote hervormingen van een systeem dat volgens velen kapot is.
“Wat er moet gebeuren is dat iedereen samen moet komen en één manier moet bedenken om alles in de hele wereld te testen. Punt”, zei Phelps. “En als je positief test, mag je nooit meer terugkomen om te concurreren.”
Hij zei dat hij de frustratie begreep van atleten als Peaty, wiens Britse team zondag als vierde eindigde op de 4x100m vrije slag estafette voor mannen, een race die door de Chinezen werd gewonnen.
Het breekt mijn hart om te zien dat mensen vier jaar op rij zoveel moeite doen om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen, en dat het hen vervolgens wordt ontnomen door iemand die vals speelt”, aldus Phelps. “Dat klopt niet. Daar sta ik voor en daar zal ik altijd voor blijven staan.”
Hij heeft een suggestie voor sporters die de regels willen omzeilen.
“Ga je gang en ga valsspelen”, zei hij. “Handhaaf de Olympische Spelen met integriteit.”