Een 73-jarige Britse man werd gedood en tientallen gewond nadat het vliegtuig ongeveer 10 uur na zijn vlucht van Londen naar Singapore in “plotselinge extreme turbulentie” terechtkwam, zeiden functionarissen dinsdag.
Het vliegtuig, een Boeing 777-300ER van Singapore Airlines, werd omgeleid naar Bangkok, aldus de luchtvaartmaatschappij in een verklaring, en landde dinsdag om 15.45 uur lokale tijd.
Volgens een ziekenhuis in Bangkok raakten in totaal 71 mensen gewond, onder wie passagiers en bemanningsleden. Het Samitivej Srinakarin-ziekenhuis zei dat van de 71 mensen van de vlucht die in het medische netwerk werden behandeld, er zes ernstig gewond raakten. Vier van de gewonden zouden afkomstig zijn uit Groot-Brittannië, drie uit Maleisië, twee uit Nieuw-Zeeland en één uit Ierland, Spanje en de Verenigde Staten. De nationaliteiten van de andere slachtoffers waren niet bekend.
De overige passagiers en bemanningsleden werden gescreend en behandeld op de luchthaven Suvarnabhumi in Bangkok, aldus de luchtvaartmaatschappij. Het Singaporese ministerie van Transport zei dinsdag dat het het incident onderzoekt en onderzoekers naar Bangkok zal sturen Premier van Thailand hij zei dat zijn regering “zou helpen met alles wat nodig is voor de gewonden.”
De man stierf tijdens de vlucht, zei Kittipong Kittikahorn, directeur van de luchthaven van Bangkok, zonder hem bij naam te noemen of een doodsoorzaak op te geven. De vrouw van de man raakte gewond en werd naar het ziekenhuis gebracht, zei Kittipong.
De gemiddelde vliegtijd op die route bedraagt iets minder dan 13 uur. De heer Kittipong vertelde op een persconferentie dat hij het vliegtuig was binnengegaan nadat het was geland en beschreef de scène als “een puinhoop”.
De vlucht, SQ321, vertrok maandag om 22.38 uur lokale tijd vanaf Heathrow met 211 passagiers en 18 bemanningsleden aan boord. De luchtvaartmaatschappij zei dat er sprake was van turbulentie boven het Irrawaddybekken boven Myanmar, op 11.000 meter hoogte. Gegevens van Flight Radar 24, een website die openbare vluchtinformatie verzamelt, lijken aan te tonen dat de vlucht ongeveer tien uur later in slechts enkele minuten van 10.000 meter naar een hoogte van ongeveer 9.000 meter ging.
De piloot verklaarde een medisch noodgeval en leidde de vlucht om naar Bangkok.
Ongeveer honderd passagiers die niet gewond raakten, zouden dinsdag naar Singapore worden gevlogen, zei Kittipong. Hij beschreef hen als in shocktoestand.
Het is niet duidelijk wat de episode veroorzaakte. Terwijl het vliegtuig boven Myanmar vloog, lieten satellietgegevens zien dat zich op grotere hoogte een sterke storm begon te vormen en zich verspreidde, wat erop duidde dat de atmosfeer in de regio onstabiel was geworden. Het vliegtuig was ook op weg naar andere stormen die zich langs de kust van Myanmar ontwikkelden.
Sterfgevallen als gevolg van turbulentie zijn zeldzaam. Volgens de Federal Aviation Administration raakten tussen 2009 en 2022 163 passagiers en bemanningsleden ernstig gewond bij turbulentie aan boord van in de VS geregistreerde vliegtuigen. In december 2022 raakten 11 mensen ernstig gewond bij turbulentie tijdens een vlucht van Phoenix naar Honolulu.
Recent onderzoek toont aan dat de turbulentie toeneemt en dat klimaatverandering de oorzaak is, vooral de toegenomen uitstoot van kooldioxide die de luchtstromingen beïnvloedt.
José Alvarado, piloot van de IJslandse luchtvaartmaatschappij Play, zei dat naar zijn ervaring heldere luchtturbulentie, die het vaakst voorkomt op grote hoogte, zonder waarschuwing kan optreden. Om deze reden zegt hij tegen passagiers: “Ook als er geen turbulentie is, moet u uw veiligheidsgordels omhouden.
Eens, meer dan twintig jaar geleden, toen hij als stewardess werkte, ervoer hij tijdens een vlucht van Madrid naar Buenos Aires turbulentie die zo hevig was dat hij omhoog werd geslingerd toen het vliegtuig plotseling ongeveer 1200 meter zakte. Zijn rug- en schouderbladen raakten het plafond van de cabine voordat hij achterover werd geworpen.
“Ik was alleen maar op en neer aan het springen”, zei hij, eraan toevoegend dat sommige passagiers ook gewond raakten. Hij zei dat hij sindsdien nooit meer zoiets heeft meegemaakt.
Chee Hong Tat, de minister van Transport van Singapore, zei in een verklaring dat hij “diep bedroefd was toen hij hoorde van het incident”.
Singapore Airlines betuigde zijn medeleven aan de familie van de persoon die tijdens de vlucht omkwam en voegde eraan toe dat “we onze diepe excuses aanbieden voor de traumatische ervaring die onze passagiers en bemanningsleden op deze vlucht hebben doorstaan.”
Judson Jones En Jenny Bruto bijgedragen aan de berichtgeving.