Een controversieel idee om koralen te redden zou ze vervangen door nieuwe soorten

Koralen worden zo getroffen door de opwarming van de aarde dat de enige manier om het rif-ecosysteem te redden het vervangen van inheemse soorten kan zijn door meer hittetolerante soorten uit andere delen van de wereld. Dat is de mening van twee koraalonderzoekers die erop aandringen dat de voordelen en risico’s van de doelbewuste introductie van uitheemse koralen grondig worden beoordeeld, in plaats van zomaar terzijde te worden geschoven.

Levende koralen zijn essentieel voor de gezondheid van riffen en de mensen die ervan afhankelijk zijn, zegt Michael Webster van de New York University. “Koraal doet veel meer dan er alleen maar mooi uitzien op een rif. Het biedt ruimte voor verschillende organismen om te leven. Het blokkeert golven vanaf de kust en maakt zand voor tropische stranden.”

Maar koralen kunnen niet omgaan met temperaturen buiten het normale bereik van hun locatie. Naarmate de zeetemperatuur stijgt als gevolg van de opwarming van de aarde, vindt wijdverbreide verbleking plaats. Vervolgens gooien de koralen algensymbionten weg die hen van veel voedingsstoffen voorzien, wat uiteindelijk tot hun dood kan leiden.

“Op veel plaatsen in de wereld gaat koraal snel verloren en de resultaten zijn gemengd als we proberen het met conventionelere hulpmiddelen te herstellen”, zegt Webster.

In een essay geschreven met Daniel Schindler aan de Seattle University in Washington roept Webster op tot verandering. “Misschien kun je op een heel andere plek koralen vinden die zich al hebben aangepast aan de omstandigheden die naar een plek komen, of die zich in de toekomst misschien op die plek zullen bevinden. Je kunt in principe proberen koralen te vinden die vooraf zijn aangepast”, zegt hij. Veel van degenen die koraalriffen proberen te redden zijn geschokt door het idee, maar de situatie wordt zo slecht dat we er serieus over moeten nadenken, zegt Webster.

Twee soorten vertakkend koraal afkomstig uit het Caribisch gebied verkeren bijvoorbeeld in zeer slechte staat, zegt hij. Maar er zijn meer dan 100 soorten vertakte koralen in de wereld, waarvan sommige de habitat van vertakkende koralen zouden kunnen nabootsen als ze in het Caribisch gebied worden geïntroduceerd. “Het hoeft niet noodzakelijkerwijs dezelfde kleur te zijn of iets dergelijks”, zegt Webster. “Maar ecologisch gezien zijn ze vergelijkbaar.”

Webster en Schindler erkennen dat er gevaren bestaan. Het ergste scenario is dat verwoestende ziekten of roofdieren per ongeluk samen met exotische koralen worden geïntroduceerd. Geïntroduceerde koralen kunnen ook inheemse soorten overtreffen of ermee hybridiseren.

Maar er bestaat ook het risico dat we te lang wachten voordat we actie ondernemen, zegt Webster. Hij denkt dat het vervangen van verloren soorten door soorten die een vergelijkbare rol spelen, bekend als ecologische vervanging, veel praktischer is dan sommige van de andere opties die worden onderzocht, zoals proberen koralen genetisch te manipuleren om meer hitte te verdragen. “Onze beste keuze voor koraalriffen is de bestaande diversiteit”, zegt hij.

Terry Hughes van de James Cook Universiteit in Queensland, Australië, is het daar niet mee eens. “De goedaardige term ‘ecosubstitutie’ is naïef, gevaarlijk en verbazingwekkend arrogant”, zegt hij. “De auteurs slagen er niet in te erkennen dat er al enorme ecologische schade is toegebracht aan de koraalriffen van de wereld door de accidentele en opzettelijke introductie van exotische soorten.”

In de jaren tachtig verspreidde zich bijvoorbeeld een onbekende ziekte in de Stille Oceaan vanaf de ingang van het Panamakanaal, waardoor zee-egels die zich voeden met algen in het Caribisch gebied werden gedecimeerd, wat leidde tot een algenbloei die miljoenen koralen doodde, zegt Hughes. “Invasieve soorten zijn een probleem voor koraalriffen, geen verstandige oplossing.”