De coach die Gonzaga op weg heeft gezet om een basketbalkrachtpatser te worden, keert terug naar zijn roots in de regio Spokane.
Eastern Washington heeft de 62-jarige Dan Monson aangenomen als volgende hoofdcoach, maakte de universiteit vrijdagavond bekend.
Monson was hoofdtrainer bij Gonzaga voordat de school kon bogen op chartervluchten, ultramoderne faciliteiten of geld voor meer dan basisbehoeften. In 1999 leidde hij de kleine jezuïetenschool naar een Elite Eight-run die de basis legde voor haar evolutie van charmante underdog naar krachtpatser met diepe zakken.
Als Monson in Gonzaga was gebleven om de zaden die hij plantte te zien bloeien, zou hij nog steeds de leiding kunnen hebben over de Pacific Northwest-dynastie met een NCAA-toernooireeks van 25 jaar. In plaats daarvan accepteerde hij een aanbod om de volgende coach van Minnesota te worden, gelokt door een contractaanbod ter waarde van zeven of acht keer wat Gonzaga hem betaalde.
Het Minnesota-programma dat Monson erfde, was verwikkeld in een ernstig academisch fraudeschandaal. Monson schitterde en poetste het aangetaste imago van Minnesota op tijdens zijn ruim zeven jaar, maar de Gophers maakten tijdens zijn ambtstermijn slechts één NCAA Tournament-optreden.
De daaropvolgende 17 jaar was Monson de hoofdcoach bij Long Beach State, waar hij het programma van 2011 tot 2013 naar drie opeenvolgende Big West-eerste plaatsen leidde. Monson kreeg vorige maand nationale aandacht toen hij Long Beach State naar het NCAA-toernooi leidde, dagen nadat zijn atletiekdirecteur hem had geïnformeerd dat het seizoen 2023-2024 zijn laatste zou zijn als hoofdtrainer van de school.
De als vierde geplaatste Long Beach State verzamelde zich rond Monson en behaalde drie overwinningen in drie nachten om de Big West Tournament-titel en het daarmee gepaard gaande automatische NCAA Tournament-bod te claimen. Atletiekdirecteur van Long Beach State, Bobby Smitheran, probeerde destijds de eer voor de run op te eisen en vertelde The Associated Press dat hij hoopte dat het team beter zou spelen wetende dat Monson niet terug zou komen.
“Het is mijn overtuiging en hoop dat ze door te doen wat ik deed en de timing ervan, geïnspireerd gaan spelen, en dat hebben ze ook gedaan”, vertelde Smitheran aan The Associated Press. “Ik probeer mezelf niet een schouderklopje te geven, maar het werkte.”
Monson ging na die opmerkingen hard van start en deed zijn best om de atletiekdirecteur te verdedigen die hem vertelde dat hij niet wilde terugkeren naar Long Beach State nadat zijn contract afliep. Monson genoot van elk moment van zijn terugkeer naar het NCAA-toernooi en blies kusjes naar het publiek in Long Beach State nadat Beach in de eerste ronde een verlies van 85-65 had geleden tegen het als tweede geplaatste Arizona.
Toen hem vorige maand werd gevraagd of hij van plan was om te blijven coachen nadat Long Beach State klaar was, zei Monson tegen Yahoo Sports: ‘Ik wil heel graag coachen. Dit heeft mij verjongd.” Zelfs hij kon zich destijds niet voorstellen dat dit een terugkeer zou betekenen van het sprookje naar een deel van het land waar hij nog steeds een geliefd figuur is.
Op 3 april begon Eastern Washington zijn zoektocht naar een nieuwe hoofdtrainer nadat David Riley was vertrokken om de vacante baan bij de staat Washington over te nemen. Negen dagen later was Oost-Washington bezig met het opstellen van een verklaring waarin stond dat het Monson had ingehuurd als Riley’s opvolger.
“Tijdens onze zoektocht naar onze volgende herenbasketbalcoach was het belangrijk voor ons om een hoofdcoach te identificeren die het gebied vertegenwoordigde”, aldus atletiekdirecteur van Eastern Washington, Tim Collins. “Tijdens onze gesprekken met Dan werd het duidelijk dat deze regio belangrijk is voor de regio. hem evenzeer als Oostelijk voor hem.”
Monson erft een programma dat sinds 2017 drie keer van coach is gewisseld, maar nog steeds een eeuwige kanshebber is in de Big Sky. Eastern Washington heeft sinds 2020 vier keer de titel van het reguliere seizoen of conferentietoernooi van Big Sky gewonnen.
Een kwart eeuw geleden zorgde een beruchte baan ervoor dat Monson Gonzaga op het slechtst mogelijke moment verliet.
Nu heeft een nieuwe baan hem teruggebracht naar een andere universiteit in de omgeving van Spokane, op minder dan 30 minuten rijden.