Volgens de CDC heeft één op de 36 kinderen in de VS autisme. Onderzoek toont aan dat hoe eerder een kind wordt gediagnosticeerd, hoe beter zijn ontwikkelingsresultaten zullen zijn. EarliTec Diagnostics heeft zojuist nieuw kapitaal opgehaald om zijn systeem uit te breiden waarmee artsen kinderen vanaf 16 maanden kunnen diagnosticeren.
De door de FDA goedgekeurde aanpak van de in Atlanta gevestigde startup houdt in dat een kind twaalf minuten lang korte video’s en sociale interacties op een scherm bekijkt, terwijl het apparaat, met behulp van AI, de oogbewegingen van het kind volgt. Volgens EarliTec zullen kinderen met autisme zich niet op dezelfde manier op de video concentreren als kinderen zonder autisme.
De startup haalde een Series B-ronde van $ 21,5 miljoen op, mede geleid door Nexus NeuroTech Ventures, een durfkapitaalbedrijf dat zich richt op het ondersteunen van bedrijven die oplossingen creëren voor hersenaandoeningen, en Venture Investors, een durffonds uit het Midwesten dat investeert in gezondheidszorgbedrijven. De technologie van de startup wordt momenteel gebruikt door acht artsen in zes Amerikaanse staten
Tom Ressemann, CEO van EarliTec Diagnostics, vertelde TechCrunch dat traditionele autisme-diagnoses een beoordeling van drie of vier uur met zich meebrengen, waardoor er lange wachtlijsten kunnen ontstaan. De 12 minuten durende test van EarliTec is ontworpen om artsen te helpen sneller een diagnose te stellen, waardoor ze met meer kinderen kunnen werken.
“Je moet aan hun huidige workflow kunnen werken”, zegt Ressemann. “Dus met een test als de onze, die flexibel is in waar je hem gebruikt, kan deze bij het kind thuis zijn, in de kliniek of op school, het is een tablet, we kunnen in de meeste workflows werken. Een snellere diagnose is beter voor zowel het kind als de ouder.”
Het bedrijf is van plan het geld te gebruiken om zijn commercialisering verder uit te breiden, aldus Ressemann. EarliTec werkt momenteel met kinderen tussen de 16 en 30 maanden en is van plan een deel van het nieuwe kapitaal te kanaliseren in onderzoek dat het bedrijf zou kunnen helpen de leeftijdsgroep uit te breiden die het systeem kan diagnosticeren. Hij hoopt ook dat het kapitaal de beoordelings- en behandelingsopties zal helpen verbeteren.
Resemann, die vóór EarliTec leidinggevende was bij verschillende andere startups op het gebied van medische apparatuur, waaronder Amphora Medical en Entellus Medical, zei dat deze fondsenwerving de meest uitdagende en toch meest lonende was. Hij zei dat ondanks de wijdverbreidheid van autisme in de VS het nog steeds een moeilijk gebied is om fondsen te werven, omdat slechts bepaalde investeerders in dit gebied geïnteresseerd zijn. Maar dat begint te veranderen.
De reden dat ik zo geïntrigeerd ben door deze deal is dat er een groeiend momentum en interesse lijkt te zijn in de op autisme gerichte gezondheidszorg van durfkapitaalbedrijven; vóór 2021 was dit minder gebruikelijk.
Het Autism Impact Fund heeft deze week een fonds van $60 miljoen gesloten, 20% meer dan het doel van $50 miljoen. Het Autism Impact Fund is ook niet het enige bedrijf dat in deze ruimte investeert. Divergent Ventures heeft in 2021 een fonds van $10 miljoen opgehaald, gericht op beginnende bedrijven op het gebied van neurodiversiteit. Door EarliTec ondersteunde Nexus NeuroTech Ventures is zojuist gelanceerd in 2023.
Verschillende startups in de ruimte hebben ook aanzienlijke rondes georganiseerd. Cortica, dat diagnostiek- en behandelplannen maakt, heeft meer dan $175 miljoen aan durfkapitaal opgehaald van bedrijven, waaronder CVS Health Ventures en .406 Ventures. Forta, een gezinstherapie voor autisme, heeft meer dan $55 miljoen opgehaald bij onder meer Insight Partners en het Alumni Fund. Opya, een digitaal platform voor autismetherapie, heeft meer dan $19 miljoen opgehaald bij donateurs, waaronder het SoftBank Open Opportunity Fund.
Resemann zei dat de reikwijdte van de instrumenten voor diagnose, beoordeling en behandeling snel is veranderd sinds hij en zijn vrouw jaren geleden het diagnose- en behandelingsproces doorliepen met hun nu 27-jarige zoon.
Hoewel het geweldig is om startups en behandelingen en hulpmiddelen te zien om kinderen met autisme te ondersteunen, vraag je je altijd af waarom investeerders nu geïnteresseerd zijn in ondersteunende oplossingen – of waarom ze dat voorheen niet waren. Ik vroeg Resemann wat hij dacht, en hij zei dat het besef van de prevalentie van de aandoening een groot verschil heeft gemaakt.
“Een paar jaar geleden werd gedacht dat dit één op de duizend kinderen was, maar nu is dat één op de 36”, zegt Ressemann. “Het is bewustzijn.”
Dit is heel logisch. Ik ben altijd van mening geweest dat het doel van bewustmakingscampagnes is om meer mensen zonder de aandoening de prevalentie ervan te laten beseffen, maar ik dacht niet dat meer informatie zou kunnen leiden tot meer diagnoses, waardoor een nauwkeuriger beeld zou worden gegeven van hoeveel mensen de aandoening daadwerkelijk heeft. beïnvloedt. Door deze cijfers bij de hand te hebben, kunnen beleggers de totale adresseerbare markt en kansen zien.
“Er is een aantrekkingskracht in omvang en de omvang van het probleem”, zei Ressemann over de recente belangstelling voor durfkapitaal. “Waar er een grote onvervulde behoefte is, is er vaak interesse om daarin aan de slag te gaan.”
Hopelijk blijven investeerders geïnteresseerd naarmate er meer geld gaat naar dit soort startups die kinderen met ontwikkelingsachterstanden en -stoornissen kunnen helpen, en die risicokapitaalgeld kunnen verdienen. Het lijkt een geweldige strategie om rendement te genereren en tegelijkertijd de levens van mensen direct te verbeteren.