Het geval van een soldaat die een vrouw mishandelde tijdens een willekeurige straataanval en vrij rondliep, leidde tot protesten in heel Ierland.
Duizenden mensen marcheerden zaterdag in Cork, Dublin, Galway en Limerick om solidariteit te tonen met de 24-jarige Natasha O’Brien, die een symbool is geworden van de strijd tegen gendergerelateerd geweld door het rechtssysteem.
“Ik besloot me uit te spreken omdat ik me de impact op andere slachtoffers niet kon voorstellen. Dit is genoeg. Dit is het moment om er een einde aan te maken”, zei O’Brien tijdens een bijeenkomst in Limerick.
Eerder deze week veroordeelde O’Brien de voorwaardelijke gevangenisstraf waardoor haar aanvaller, Cathal Crotty, 22, de gevangenis kon ontlopen, en zei dat de rechtszaak nog meer trauma had veroorzaakt. Een minister noemde de zaak een ‘keerpunt’ en activisten riepen op tot juridische hervormingen.
Op 29 mei 2022 werd O’Brien in het centrum van Limerick bewusteloos geslagen door Crotty nadat ze hem had gevraagd te stoppen met het schreeuwen van homofobe opmerkingen naar voorbijgangers.
De soldaat, die buiten dienst was en aan het drinken was, greep O’Brien bij de haren, sloeg haar tegen de grond en sloeg haar minstens zes keer, waardoor ze een gebroken neus, zwelling, blauwe plekken en een hersenschudding opliep. Een paar uur later schepte hij via Snapchat op tegen zijn vrienden: “Twee om het neer te leggen, twee om het uit te zetten.”
Crotty beweerde aanvankelijk dat het slachtoffer het geweld had aangezet, maar bekende schuldig nadat camerabeelden aantoonden dat het niet was uitgelokt. O’Brien was op weg naar huis nadat hij een dienst in de pub had gewerkt. Ze kende Crotty niet.
O’Brien vertelde aan het Limerick Circuit Criminal Court dat ze zich door de aanval een “bokszak” voelde en dat haar laatste bewuste gedachte was “hij gaat niet stoppen, ik ga dood”.
Ze leed aan aanhoudende hersenschuddingssymptomen en gevoelens van angst en isolatie, wat leidde tot zelfdestructief gedrag en baanverlies, zei ze. “Ik werd gevoelloos en afstandelijk van de realiteit, en leefde in constante angst om hem weer te zien.”
Crotty’s superieur, commandant Paul Togher, vertelde de rechtbank dat Crotty, uit Ardnacrush, County Clare, uit zijn karakter had gehandeld en een voorbeeldige en gedisciplineerde soldaat was.
Rechter Tom O’Donnell gaf Crotty een volledig voorwaardelijke gevangenisstraf van drie jaar en veroordeelde hem tot het betalen van € 3.000 aan schadevergoeding. Hij noemde de aanval afschuwelijk, laf en gemeen, maar hield rekening met Crotty’s schuldig pleidooi, het ontbreken van eerdere veroordelingen en het einde van zijn militaire carrière als hij een gevangenisstraf zou krijgen.
Aanklagers kunnen tegen de straf in beroep gaan. De verdediging laat weten een interne procedure te zijn gestart. O’Brien vertelde de media dat de straf een gebroken systeem weerspiegelde, omdat andere mishandelingszaken hadden geresulteerd in niet-vrijheidsstraffen, waardoor slachtoffers ervan werden weerhouden gerechtigheid te zoeken.
De premier, Simon Harris, prees O’Brien en zei dat dergelijke aanvallen onaanvaardbaar waren, en voegde eraan toe: “We leven in een land waar nog steeds een epidemie van gendergerelateerd geweld heerst.”
Malcolm Noonan, een onderminister, zei tegen RTE dat dit een “keerpunt” was.
Minister van Justitie Helen McEntee zei dat hangende wetgeving zou betekenen dat een klokkenluider bereid moet zijn om aan een kruisverhoor te worden onderworpen in gevallen van huiselijk of seksueel geweld en geweld tegen vrouwen.
Vrouwenrechtengroepen organiseerden protesten onder de vlag ‘Niet één meer’ en riepen op tot radicale juridische veranderingen. “De carrière van een gewelddadige soldaat is niet belangrijker dan de veiligheid van vrouwen”, aldus de Rosa-groep. “Ons rechtssysteem kiest elke dag van de week voor pestkoppen.”