Khan’s partij houdt een betoging in Islamabad, het eerste machtsvertoon sinds de omstreden verkiezingen in februari.
Duizenden mensen gingen de straat op in de Pakistaanse hoofdstad om de vrijlating te eisen van voormalig premier Imran Khan, die al meer dan een jaar achter de tralies zit op beschuldiging dat zijn partij volgens zijn partij politiek gemotiveerd zou zijn.
Khan’s Pakistaanse Tehreek-e-Insaf (PTI) partij organiseerde zondag een bijeenkomst in Islamabad, wat zijn eerste machtsvertoon markeerde sinds de betwiste nationale en regionale verkiezingen in februari.
Foto’s en video’s die op sociale mediaplatform X zijn geplaatst, laten zien hoe Khan’s aanhangers vanuit verschillende delen van het land naar de hoofdstad marcheren.
“We zullen niet rusten voordat Khan uit de gevangenis wordt vrijgelaten”, zei Khan’s naaste assistent Hammad Azhar in een openingstoespraak die de toon zette voor de bijeenkomst.
Khan is de enige persoon die dit land kan redden uit ‘de klauwen van corrupte en incompetente politici’, zegt Salman Akram Raja, een prominente advocaat en PTI-leider uit Lahore.
De regering van Islamabad blokkeerde belangrijke toegangspunten tot de stad met zeecontainers en oproerpolitie om mogelijke onrust te voorkomen. Video’s op sociale media lieten tientallen PTI-activisten zien die met succes afvalcontainers wegduwden om de weg vrij te maken bij een van de toegangspunten.
“Het was erg moeilijk om bij de rally te komen. Alle wegen waren geblokkeerd. Maar we zijn vastbesloten. Als er een uitnodiging is van Imran Khan om te protesteren en wij komen niet, dan is dat niet mogelijk. We zijn bij hem tot zijn laatste adem”, zei PTI-cheerleader Robina Ghafoor tegen Al Jazeera.
De PTI zei dat de autoriteiten de arbeiders lastigvielen om te voorkomen dat ze de bijeenkomst bijwoonden. Uit beelden die op de lokale televisie Samaa News werden uitgezonden, bleek dat woedende deelnemers stenen gooiden naar de oproerpolitie, die ook traangas afvuurde om de demonstranten uiteen te drijven.
Kamal Hyder van Al Jazeera, die rapporteert vanuit Islamabad, zei dat het de eerste keer sinds Khan’s arrestatie een jaar geleden was dat een Pakistaanse rechtbank de PTI had toegestaan een bijeenkomst te houden aan de rand van Islamabad.
“Maar de autoriteiten hebben regels opgesteld langs de routes door containers te plaatsen, waardoor het voor mensen moeilijk wordt om de locatie te bereiken”, zei hij.
In een verklaring beschuldigde de politiewoordvoerder van Islamabad op zijn beurt de demonstranten ervan stenen naar het politiepersoneel te gooien, waarbij velen van hen gewond raakten, waaronder een hoge functionaris.
Khan, een voormalige cricketster, werd in april 2022 door een motie van wantrouwen afgezet.
Hij zit sinds augustus 2023 in de gevangenis en wordt berecht wegens het aanzetten tot geweld op 9 mei van dat jaar – de dag waarop zijn aanhangers tekeer gingen en militaire installaties aanvielen.
De ongekende arrestatie en daaropvolgende krijgsraad van de voormalige spionagechef, van wie wordt aangenomen dat hij een nauwe band met Khan had gehad toen hij premier was, bemoeilijkte zijn zaak ook.
Khan ontkent de beschuldigingen. Al zijn veroordelingen zijn de afgelopen maanden opgeschort of vernietigd.
Bovendien kondigde minister van Informatie, Attaullah Tarar, in juli op een persconferentie in Islamabad aan dat de regering Khan’s PTI-partij zou verbieden, daarbij verwijzend naar beschuldigingen van het aanzetten tot gewelddadige protesten vorig jaar en het lekken van geheime informatie.
De Mensenrechtencommissie van Pakistan noemde de poging om de PTI te verbieden “een enorme klap voor de democratische normen” en zei dat het “riekt naar politieke wanhoop”.
Een panel van rechtendeskundigen van de Verenigde Naties oordeelde in juli ook dat Khan’s detentie “geen wettelijke basis heeft en erop gericht lijkt te zijn hem te diskwalificeren van zijn kandidatuur voor een politiek ambt.”