Bultruggen werden getroffen door een hittegolf op zee in de Stille Oceaan
Nicola Ransom
Het aantal bultruggen in de noordelijke Stille Oceaan is tussen 2012 en 2021 met 20 procent gedaald, blijkt uit een onderzoek waarbij kunstmatige intelligentie werd gebruikt om individuele walvissen te identificeren op basis van foto’s van hun staarten.
De daling viel samen met een enorme hittegolf op zee, ook wel een klodder genoemd, die begon in 2013 en duurde tot 2016. De ongekende intensiteit van de klodder is vrijwel zeker het gevolg van de opwarming van de aarde.
Uit de bevindingen blijkt dat ongeveer 7.000 walvissen zijn omgekomen van de honger als gevolg van de hittegolf op zee, zegt Ted Cheeseman van de Southern Cross University in Australië. Het is bekend dat de bacterievuur de massale sterfte van veel andere dieren, zoals zeevogels, heeft veroorzaakt.
“Het is onwaarschijnlijk dat dit een eenmalige gebeurtenis zal zijn, en tenzij we de oorzaken van de klimaatverandering wereldwijd snel aanpakken, zullen er in de toekomst meer hittegolven op zee zijn die de productiviteit van de oceanen over de hele wereld verminderen”, zegt Cheeseman.
“Dit zal gevolgen hebben voor bultruggen en andere soorten walvisachtigen, maar we moeten erkennen dat deze walvissen indicatoren zijn voor de gezondheid van de oceanen. Wij mensen zijn voor veel dingen afhankelijk van de gezondheid van de oceaan”, zegt hij.
Walvispopulaties worden meestal geschat met behulp van methoden zoals scheepsonderzoeken, waarbij het aantal waarnemingen in een gebied wordt geëxtrapoleerd om een globaal beeld te krijgen van de totale populatie. De studie is de eerste waarbij gebruik wordt gemaakt van gegevens van een internationaal samenwerkingsproject genaamd Happywhale, waarbij iedereen foto’s kan indienen via een website of app, samen met de tijd en locatie van waarnemingen.
AI wordt gebruikt om personen te identificeren op basis van foto’s. In het geval van bultruggen (Megaptera novaeangliae), dit is gebaseerd op de vorm van hun staartvinnen en hun pigmentpatronen.
In totaal zijn bijna 800.000 foto’s ingezonden naar Happywhale, mede opgericht door Cheeseman. Dit heeft het mogelijk gemaakt om wereldwijd meer dan 100.000 individuele walvissen te identificeren.
“Dankzij samenwerking die mogelijk wordt gemaakt door AI-aangedreven beeldherkenningstechnologie, kunnen we op een kosteneffectieve manier soorten bestuderen en monitoren die van oudsher te moeilijk waren om in detail te volgen”, zegt Cheeseman.
Een groot internationaal team analyseerde de gegevens om het eerste gedetailleerde beeld te geven van hoe de bultruggenpopulatie in de Noordelijke Stille Oceaan in de loop van de tijd is veranderd. De onderzoekers verwachtten te ontdekken dat de populatie zich nog steeds langzaam herstelde, zoals het geval was sinds de walvisvangst grotendeels was gestopt of gestabiliseerd. In plaats daarvan vonden ze aanwijzingen voor een scherpe daling van ongeveer 33.500 in 2012 naar 26.500 in 2021.
Er zitten grote onzekerheden in de cijfers, maar het team denkt dat de daling reëel is. “Wat waren de exacte cijfers? Dat weten we niet, maar we hebben er vrij veel vertrouwen in dat er sprake zal zijn van een grote achteruitgang en een groot verlies aan mensenlevens in de bultrugpopulatie in de Noordelijke Stille Oceaan”, zegt Cheeseman.
“Als deze inspanning niet zo breed was geweest, vermoed ik dat we nooit de omvang van de verandering zouden hebben gerealiseerd die door deze ene enorme hittegolf op zee wordt veroorzaakt”, zegt hij.
Onderwerpen: