Het mysterie uit de Tweede Wereldoorlog over wat er met een Fins vliegtuig gebeurde nadat het boven de Oostzee door Sovjetbommenwerpers was neergeschoten, lijkt ruim 80 jaar later eindelijk te zijn opgelost.
Het vliegtuig had in juni 1940 Amerikaanse en Franse diplomatieke koeriers aan boord toen het werd neergeschoten enkele dagen voordat Moskou de Baltische staten annexeerde. Alle negen mensen in het vliegtuig kwamen om, inclusief de tweekoppige Finse bemanning en zeven passagiers: een Amerikaanse diplomaat, twee Fransen, twee Duitsers, een Zweed en twee Ests-Finse burgers.
Een duik- en bergingsteam in Estland zei deze week dat het goed bewaarde onderdelen en puin had gevonden van een Junkers Ju 52-vliegtuig van de Finse luchtvaartmaatschappij Aero, nu Finnair. Het werd gevonden bij het kleine eiland Keri nabij de hoofdstad van Estland, Tallinn, op een diepte van 70 meter (230 voet).
‘Eigenlijk zijn we helemaal opnieuw begonnen. We hebben de zoektocht op een heel andere manier aangepakt’, zegt Kaido Peremees, woordvoerder van het Estse duik- en onderwateronderzoeksbedrijf Tuukritoode OU, waarin hij het succes van de groep bij het vinden van het wrak uitlegt.
Het neerhalen van het civiele vliegtuig, genaamd de Kaleva, op weg van Tallinn naar Helsinki vond plaats op 14 juni 1940 – slechts drie maanden nadat Finland een vredesverdrag met Moskou had ondertekend na de Winteroorlog van 1939-40.
Het nieuws over het lot van het vliegtuig stuitte op ongeloof en woede bij de autoriteiten in Helsinki, die te horen kregen dat het tien minuten na het opstijgen vanaf de luchthaven Ulemiste in Tallinn was neergeschoten door twee Sovjet DB-3-bommenwerpers.
“Het was uniek dat tijdens een normale lijnvlucht in vredestijd een passagiersvliegtuig werd neergeschoten”, zegt de Finse luchtvaarthistoricus Carl-Fredrik Geust, die de zaak Kaleva sinds de jaren tachtig onderzoekt.
Finland zwijgt officieel al jaren over de details van de vernietiging van het vliegtuig en zegt publiekelijk dat het slechts een ‘mysterieus ongeluk’ boven de Oostzee was, omdat het Moskou niet wilde provoceren.
Hoewel goed gedocumenteerd in boeken, onderzoek en televisiedocumentaires, intrigeerde het 84 jaar oude mysterie de Finnen. De zaak is een essentieel onderdeel van de complexe geschiedenis van het Noordse land tijdens de Tweede Wereldoorlog en werpt licht op de problematische banden met Moskou.
Maar wat misschien nog belangrijker is: het neerhalen van het vliegtuig kwam op een kritiek moment, slechts enkele dagen voordat de Sovjet-Unie van Jozef Stalin zich voorbereidde om de drie Baltische staten te annexeren, waarmee het lot van Estland, Letland en Litouwen voor de komende halve eeuw werd bezegeld voordat ze uiteindelijk weer onafhankelijk werden. in 1991.
Overname door Sovjetonderzeeër
De USSR bezette Estland op 17 juni 1940 en Kaleva’s reis was de laatste vlucht vanuit Tallinn, ook al waren de Sovjets al begonnen met het opleggen van een strikt transportembargo rond de Estse hoofdstad.
De Amerikaanse diplomaat Henry W Antheil Jr, 27, zat in het vliegtuig toen het neerstortte. Hij was op een drukke regeringsmissie om gevoelige diplomatieke tassen te evacueren van de Amerikaanse missies in Tallinn en Riga, Letland, toen duidelijk werd dat Moskou zich voorbereidde om de kleine Baltische landen op te slokken.
Kaleva had 227 kg diplomatieke post bij zich, inclusief de tassen van Antheil en materiaal van twee Franse diplomatieke koeriers – geïdentificeerd als Paul Longuet en Frederic Marty.
Estse vissers en een vuurtorenwachter op Kerry vertelden de Finse media tientallen jaren na de vliegtuigcrash dat een Sovjet-onderzeeër boven water kwam in de buurt van de crashlocatie van Kaleva en drijvend puin ophaalde, inclusief zakken met documenten die door vissers van de locatie waren verzameld.
Dit leidde tot complottheorieën over de inhoud van de tassen en het besluit van Moskou om het vliegtuig neer te halen. Het blijft nog steeds onduidelijk waarom de Sovjet-Unie precies besloot in vredestijd een Fins civiel passagiersvliegtuig neer te halen.
“Er is door de jaren heen veel gespeculeerd over de lading van het vliegtuig”, zei Geust. ‘Wat had het vliegtuig aan boord? Velen suggereren dat Moskou wilde voorkomen dat gevoelig materiaal en documenten Estland zouden verlaten.”
Maar hij zei dat het eenvoudigweg een ‘fout’ van de piloten van de Sovjet-bommenwerpers had kunnen zijn.
Sinds Estland meer dan dertig jaar geleden zijn onafhankelijkheid herwon, zijn er verschillende pogingen om Kaleva te vinden gerapporteerd. Geen van hen was echter succesvol.
“Het wrak ligt in stukken en de zeebodem is behoorlijk uitdagend met rotsformaties, valleien en heuvels. Het is heel gemakkelijk om kleine onderdelen en puin uit het vliegtuig te missen, zei Peremees. ‘Technieken zijn in de loop van de tijd natuurlijk enorm geëvolueerd. Zoals altijd kun je goede technologie hebben, maar pech hebben.”
Een nieuwe video gemaakt door onderwaterrobots van het bedrijf van Peremees toonde duidelijke beelden van het driemotorige landingsgestel van de Junkers, een van de motoren en delen van de vleugel.
Jaakko Schildt, Chief Operating Officer van Finnair, beschreef het neerhalen van de Kaleva als een “tragische en diep bedroevend gebeurtenis voor een jonge luchtvaartmaatschappij”.
“Het vinden van het Kaleva-wrak maakt dit tot een conclusie, ook al brengt het de levens van onze klanten en bemanningsleden die verloren zijn gegaan niet terug”, zei Schildt. “De interesse in het lokaliseren van Kaleva in de Oostzee spreekt over het belang van deze tragische gebeurtenis in de luchtvaartgeschiedenis van onze regio.”