Duane Thomas, een voormalig NFL-running back en een van de belangrijkste spelers in het eerste Super Bowl-kampioenschapsteam van de Dallas Cowboys, is op 77-jarige leeftijd overleden, vertelden teamfunctionarissen aan Dallas Morning News.
De NFL-carrière van Thomas wordt vooral herinnerd om twee dingen: zijn rol in het eerste kampioenschap van de Cowboys en zijn raadselachtige gedrag dat seizoen dat uiteindelijk leidde tot zijn korte ambtstermijn bij de franchise.
Thomas kwam uit een van de beste rookie-seizoenen in de geschiedenis van de NFL toen hij het laagseizoen van 1971 inging. Hij hielp de Cowboys hun eerste Super Bowl te bereiken door een gemiddelde van 5,3 yards per carry te behalen (wat het beste cijfer voor één seizoen in de franchisegeschiedenis was totdat Emmitt Smith het gelijk maakte in 1993). Thomas wilde een loonsverhoging voor het seizoen 1971, maar de Cowboys wilden niet toegeven, waardoor Thomas werd verhandeld naar New England.
Het ging zo slecht voor Thomas in New England dat NFL-commissaris Pete Rozelle de deal kort nadat deze was gesloten feitelijk ontbonden. Na zijn terugkeer in Dallas weigerde Thomas het hele seizoen met iemand te praten – inclusief teamgenoten en coaches – en reageerde hij volgens teamgenoten alleen op mensen met gemompel of gegrom.
“Ik kwam niet binnen met een houding van afleiding”, zei Thomas ooit in een Cowboys-documentaire uit ’71. “Toen ik echter mijn ware persoonlijkheid blootlegde, verstoorde dat de andere persoonlijkheden in het team. Maar het verstoorde de prestaties van het team niet.”
Terwijl hij stil was, bleef Thomas in 1971 lawaai maken op het veld. Dat seizoen leidde hij de NFL in haastige touchdowns terwijl hij de Cowboys hielp hun zesde landstitel op rij te winnen. Thomas scoorde drie touchdowns in de drie playoff-wedstrijden van Dallas, waaronder een run van drie meter tegen de Dolphins in Super Bowl VI.
Die dag rukte Thomas met 19 dragers 95 yards door de “No Name”-verdediging van de Dolphins. Hij ving ook drie passes toen de Cowboys een 24-3 overwinning boekten.
“Het is een gevoel van voldoening dat… het is alsof ik nog niets heb gehad om het te vervangen”, zei Thomas bijna 35 jaar later over de overwinning.
Hoe memorabel het optreden van Thomas ook was, zijn interview na de wedstrijd was net zo belangrijk. Terwijl Hall of Fame quarterback Jim Brown naast hem stond, vroeg Tom Brookshier van CBS Sports aan Thomas of hij echt zo snel en snel was als hij er die dag uitzag.
‘Uiteraard,’ zei Thomas, wat al snel de lachte van iedereen in de kleedkamer van de kampioen.
Ironisch genoeg was Brown de running back-teamgenoot van Thomas, en Bob Lilly zei dat Thomas hem deed denken aan de verdedigingsuitrusting van de Hall of Fame. Dat was zeker veel lof, aangezien Brown algemeen wordt beschouwd als de grootste voetballer aller tijden. Net als Brown bezat Thomas een mix van geduld, snelheid en kracht waardoor hij buitengewoon moeilijk te stoppen was.
“Duane Thomas gaf alles wat hij had”, zei quarterback Roger Staubach van Cowboys Hall of Fame over Thomas. “Hij blokkeerde hard, hij rende, hij speelde hard en hij was heel slim. Duane maakte zelden een fout.”
Helaas voor Thomas was hetgene dat hem er uiteindelijk van weerhield meer succes te behalen bij de Cowboys zijn wrok jegens het team vanwege zijn contract. Het team nam uiteindelijk afscheid van hem voor de start van het seizoen 1972. Thomas speelde helemaal niet tijdens het seizoen 1972 voordat hij zijn carrière afsloot met twee overwegend rustige seizoenen in Washington.
Hoewel zijn carrière kort en tumultueus was, blijft de erfenis van Thomas met betrekking tot zijn impact op het eerste kampioenschap van de Cowboys intact. Zijn talent is ook iets dat nog steeds wordt herinnerd door degenen die getuige van hem waren.
“Ik kan mensen niet genoeg vertellen hoe goed hij was”, zei Lilly ooit over Thomas. ‘Ik had net visioenen waarin Jim Brown weer tot leven kwam. Duane, hij had dezelfde bewegingen, die waarbij je denkt dat je hem te pakken hebt en hij eruit glijdt of je met een slap been achterlaat.
“Hij zou echt buiten de aanval kunnen gaan, ongeveer net zo goed als ik hem ooit heb gezien, en een weg nodig hebben door de linebackers en de secundaire. Bijna als muziek. Ik kan het nu echt zien.”