Drijvende walviskarkassen vormen een probleem: kunnen we hun drift voorspellen?

Computermodellen kunnen de drift van dode walvissen helpen voorspellen, zodat de autoriteiten hun stoffelijke resten veilig in de oceaan kunnen laten ontbinden.

Dode walvissen trekken grote aantallen haaien aan en zijn, als ze aanspoelen op drukke stranden, extreem stinkend en lelijk, wat logistieke problemen veroorzaakt voor de lokale autoriteiten. Als ze door zeestromingen naar scheepvaartroutes worden gevoerd, vormen ze een groot gevaar voor passerende schepen.

Terwijl de meeste dode walvissen nooit aanspoelen, spoelen er jaarlijks bijvoorbeeld dertig tot veertig karkassen aan op de kust van Australië. De aantallen zijn toegenomen sinds de commerciële walvisjacht in de jaren tachtig grotendeels werd stopgezet.

Deze karkassen kunnen worden achtergelaten om te ontbinden waar ze liggen, begraven op een strand, naar een stortplaats gebracht, gecomposteerd, omgezet in biodiesel, in kleinere stukken geblazen met explosieven, of naar zee gebracht, waar ze dagen of weken zullen drijven voordat ze zinken. .

Soms worden de karkassen, nadat ze zijn gesleept en vrijgelaten, elders weer aangespoeld, waardoor het probleem simpelweg wordt verlegd.

Computermodellen kunnen voorspellen waar drijvende objecten zullen drijven, maar voor dode walvissen is dit moeilijk nauwkeurig te doen vanwege hun ongebruikelijke grootte en vorm, zegt Olaf Meynecke van de Griffith Universiteit in Queensland, Australië.

“Het belangrijkste is om te weten of de walvis terug naar de kust zal afdrijven”, zegt Meynecke.

Om meer te weten te komen, volgden hij en zijn team de reis van een dode bultrug voor de kust van Queensland op de voet.

Op 16 juli 2023 werd een 14 meter lange drijvende walvis, met een gewicht tot 25 ton, opgemerkt door de vrijwillige kustwacht. De walvis had geen hoofd, waardoor onderzoekers speculeerden dat hij mogelijk door een bootaanval om het leven was gekomen.

De volgende dag had het karkas 4 kilometer rondgezworven. Nadat ze het hadden gelokaliseerd, bevestigden Meynecke en zijn collega’s een satelliettracker.

Op 18 juli spoelde de walvis aan. Vervolgens werd het 30 kilometer uit de kust gesleept en weer losgelaten, waarna het team in de loop van nog een week zijn koers 150 kilometer volgde. Uiteindelijk zonk het karkas of werkte de tracker niet goed.

Zijn team ontdekte dat in de eerste paar dagen na de dood, wanneer het karkas het hoogst in het water dreef, tot 1,5 meter boven het oppervlak, de kracht van de wind de grootste factor was in de richting van de drift.

“De stroming deed er alleen toe als het karkas uiteenviel en het lichaam minder drijvend was”, zegt Meynecke.

Nadat de satellietgegevens waren verzameld, gebruikte het team een ​​zoek- en reddingscomputermodel om te zien welke paden het simuleerde voor verschillende objecten die leken op het profiel van de dode walvis, waaronder een boot, een reddingsvlot en een klein vaartuig dat een panga werd genoemd. , op dezelfde locatie en weersomstandigheden.

De voorspelde locaties waren de eerste dagen accuraat, maar na zes dagen tussen de 10 en 20 kilometer verwijderd, zegt Meynecke.

Hij hoopt het onderzoek te herhalen met meer karkassen om verschillende scenario’s te evalueren en nauwkeurigere schattingen te geven van waar de overblijfselen van de walvis zullen drijven.

Het verplaatsen van een dode walvis van een strand naar een stortplaats kan de autoriteiten meer dan 10.000 Australische dollar (bijna 7000 dollar) kosten en verwijdert ook grote hoeveelheden voedingsstoffen uit de voedselketen van de oceaan, zegt Meynecke.

“Het doel is om lokale autoriteiten een instrument te geven waarmee ze snel kunnen bepalen of het haalbaar is om de walvis mee naar zee te nemen en te weten waar hij terecht zal komen.”