De Amerikaanse infrastructuur heeft een serieuze upgrade nodig. Dit omvat de digitale infrastructuur van het land – de cruciale netwerken die de handel, defensie, transport en openbare veiligheid ondersteunen. Het handhaaft de kracht van innovatie – het vermogen om nieuwe technologieën uit te vinden, aan te passen en toe te passen – die essentieel zijn voor ons concurrentievermogen en onze nationale veiligheid in de 21e eeuw.
Dit land luidde het digitale tijdperk in, met een reeks baanbrekende innovaties op het gebied van cellulaire technologie: 2G bracht tekst; 3G bracht mobiel breedband en de BlackBerry; 4G bracht mobiele video- en app-winkels met zich mee. Maar nu lopen we ver achter op het gebied van technologieën als 5G, met minder dan de helft van de snelheid van Bulgarije of Maleisië, en slechts 7% van de 5G-basisstations in Zuid-Korea per hoofd van de bevolking. Hoewel de dominantie van het Chinese technologiebedrijf Huawei op de mondiale 5G-markt enigszins is vertraagd door sancties en exportcontroles, wordt deze niet bedreigd door superieure Amerikaanse innovatie.
Nu, met de publicatie van de eerste Nationale Spectrumstrategie, heeft de regering-Biden laten zien dat zij de afnemende digitale infrastructuur van Amerika serieus neemt. De strategie – samen met investeringen in breedbandnetwerken in het kader van de Infrastructure Investment and Jobs Act en het industriële beleid van de CHIPS and Science Act – erkent dat het telecommunicatiebeleid en de infrastructuur van cruciaal belang zijn voor het behoud van Amerika’s technologische leiderschap. Maar ondanks deze vooruitgang is onze aanpak van spectruminnovatie niet voldoende.
Eén probleem is dat we er niet in slagen om het evoluerende landschap van de telecommunicatietechnologie aan te pakken. De versnelde uitrol van mobiele netwerken, die nu het 5G-tijdperk ingaan, domineert bijvoorbeeld het debat over beleid en spectrumtoewijzing. Dat was heel logisch in de jaren negentig en 2000, toen de hierboven genoemde sprongen in de mobiele technologie de smartphonerevolutie op gang brachten, maar vandaag de dag is het minder logisch.
Hoewel we ons zorgen moeten maken dat de Verenigde Staten zo ver achterlopen op het gebied van 5G, zijn mobiele netwerken slechts een onderdeel van een steeds complexer wordend communicatiesysteem van gegevensuitwisseling tussen mensen, computers, apparaten, applicaties, clouds en autonome agenten.
We kunnen niet concurreren met onze mondiale collega’s als de motor wordt verstikt door de digitale infrastructuur en politiek van de laatste generatie.
Grootschalige bedrijven verwerken tweederde van het wereldwijde dataverkeer – inclusief het dataverkeer dat afkomstig is van mobiele netwerken – en beschikken over onderzeese glasvezelkabels die data tussen continenten transporteren. Veel communicatie vindt plaats via internetverbindingen die mogelijk worden gemaakt door Wi-Fi, een draadloze technologie zonder licentie. We brengen 90% van onze tijd door en verbruiken 80% van onze data binnenshuis, waar mobiele netwerkdekking steeds minder praktisch is. Zelfs als we alleen naar mobiele gebruikers kijken, wordt de helft of meer van alle smartphonegegevens verzonden via Wi-Fi, niet via het spectrum van de provider.
Ons spectrumbeleid weerspiegelt dit niet, en exploitanten van mobiele netwerken geven zelf toe dat het huidige model hen niet aanmoedigt om te bouwen. Ze vertragen nu al de investeringen in 5G-netwerken en -signalering hun desinteresse om in 6G te investeren. De op twee na grootste telecomaanbieder van Europa, Orange, ging nog verder en zei: “5G is de laatste ‘G’ en we gaan verder dan G. . . Orange zal geen 6G verkopen als de vorm ervan verschijnt.” Naarmate draadloze gebruiksscenario’s evolueren, moet ons spectrumbeheerregime gelijke tred houden.
We moeten verder een strategie definiëren om onze sterke punten te benutten en te voorkomen dat we concurreren op plaatsen waar we geen kans hebben om te winnen. Gerichte overheidssubsidies kunnen nuttig en noodzakelijk zijn, maar we zullen waarschijnlijk niet snel nog een ronde van aanzienlijke overheidsinvesteringen meemaken, en waarschijnlijk kunnen of willen we China hoe dan ook niet overtreffen. Het is ook onwaarschijnlijk dat we in eigen land betere of goedkopere basiscommunicatieapparatuur zullen produceren, en we moeten een door de overheid geleide commando-economie niet accepteren. We kunnen landen onder druk zetten om de systemen van Huawei niet te gebruiken, maar bij gebrek aan een duidelijk alternatief dat goedkoper of superieur is, komt het erop neer dat we hen vragen in het verleden te leven en de groei op te geven waarvan we weten dat de digitale economie die met zich meebrengt.
Maar we hebben relatieve sterke punten waarop we kunnen voortbouwen, vooral op het gebied van software, concurrentie-innovatie en marktvorming en -ontwerp, die ons een strategische kans bieden om een digitale infrastructuur van wereldklasse te ontwikkelen.
Ten eerste blinkt Amerika uit in softwareontwikkeling, en wordt de netwerkarchitectuur steeds meer softwaregedefinieerd, vergelijkbaar met de manier waarop computers in de cloud zijn gevirtualiseerd. Zelfs waar niet-Amerikaanse bedrijven netwerkhardware leveren, kunnen Amerikaanse bedrijven concurreren als ze uitblinken in het produceren van de software die nodig is om die netwerken te beheren. Open radiotoegangsnetwerken – waarmee meerdere leveranciers een mobiel ecosysteem kunnen opbouwen – zijn een goed begin en zullen innovatie stimuleren. We moeten ook meer ‘killer app’-gebruiksscenario’s maken voor draadloze technologie. Als we baanbrekende draadloze toepassingen creëren – van geavanceerde productie tot slimme steden, tot autonoom transport en teledetectie – creëren we de vraag die de digitale infrastructuur vooruit stuwt. Vooruitgang in AI-toepassingen voor netwerkbeheer zal ook de technische capaciteit om spectrum te gebruiken vergroten.
Ten tweede zouden we, als reactie op concurrerende commando-economieën, concurrerende toegang tot spectrum kunnen bevorderen om de innovatie te versnellen. De Nationale Spectrumstrategie weerspiegelt een verfrissende openheid voor het ‘door ontwerp’ delen van spectrum, maar we kunnen meer doen. Zoals FCC-voorzitter Jessica Rosenworcel heeft verwoord: we moeten “spectrumschaarste omzetten in spectrumovervloed.” Exclusief gebruik vergroot de schaarste en moet worden vermeden tenzij er een duidelijke en geloofwaardige reden voor is.
Innovatie op het gebied van licentieverlening kan innovatie stimuleren, zoals blijkt uit het succesvolle spectrumdelingsexperiment van Citizens Broadband Radio Service, met meer dan 370.000 ingezette toegangspunten. Er liggen ook kansen in het ontwerp van spectrumveilingen – een Amerikaanse innovatie die wereldwijd is overgenomen en een nuttig mechanisme biedt voor de toewijzing van rechten om spectrum te gebruiken. Nobelprijswinnaar Paul Milgrom en anderen ontwikkelden bijvoorbeeld een concept dat ‘licentie-afschrijving’ wordt genoemd, waarbij veilingwinnaars de waarde van het spectrum opgeven, die zowel de jaarlijkse licentievergoeding als de aankoopprijs bepaalt waartegen zij overeenkomen te verkopen. Wanneer het Congres de veilingautoriteit van de FCC herstelt – hopelijk snel – moet het overwegen hoe het creatieve instrumenten voor spectrumtoewijzing mogelijk kan maken om het publieke voordeel te maximaliseren.
Tegelijkertijd moeten we beleid ontwerpen dat ervoor zorgt dat het uiteindelijke doel – een functionerend netwerk – wordt bereikt. We moeten creatief gebruik van middelen ontwikkelen die de servicekosten verlagen en een snelle en wijdverbreide adoptie aanmoedigen. Misschien kunnen veilingbetalingen opzij worden gezet om goedkope netwerkontwikkelingsleningen te verstrekken, met strikte prestatie-eisen en terugbetalingsbepalingen. Hoewel dit tot gevolg kan hebben dat er een deel van de veilinginkomsten misloopt, zou de blijvende economische waarde die wordt gecreëerd in het bbp, de productiviteit en de nieuwe producten dit nadeel ruimschoots compenseren, waardoor een best-in-class digitale infrastructuur wordt bevorderd.
Het grote innovatiepotentieel van Amerika is een krachtige motor voor welvaart en veiligheid geweest. Maar we kunnen niet concurreren met onze mondiale collega’s als de motor wordt verstikt door de digitale infrastructuur en politiek van de laatste generatie. We moeten de nieuwe realiteit erkennen en onze sterke punten gebruiken om de verslechtering van de digitale infrastructuur om te keren.