De ziekte wordt verspreid door twee soorten muggen. Het eerste type is het zogenaamde Culiseta melanuraof de zwartstaartmug. Deze mug leeft meestal in moerassen van hardhout en voedt zich met vogels zoals roodborstjes, reigers en spechten, waardoor het virus onder hen wordt verspreid. Maar de melanuramug bijt niet vaak zoogdieren. Een ander soort mug, Coquillettidia verstoortis primair verantwoordelijk voor de meerderheid van de gevallen van menselijke ziekten die in de VS worden gemeld. De Perturbans-mug pikt het EEE-virus op wanneer hij zich voedt met vogels en infecteert vervolgens de mensen en paarden die hij bijt. Tegen het einde van de zomer, wanneer muggen hun bloei bereiken en beginnen te strijden om een beschikbare bloedmaaltijd, beginnen mensen te verschijnen.
Andreadis, die een historisch overzicht publiceerde over de progressie van triple E in het noordoosten van de VS in 2021, zei dat klimaatverandering naar voren is gekomen als een belangrijke oorzaak van de ziekte.
‘We hebben mildere winters, hetere zomers en extreme regenval en droogte’, zei hij. “De impact die dit heeft op de muggenpopulatie is waarschijnlijk behoorlijk groot.”
De warmere gemiddelde temperaturen op aarde produceren over het algemeen meer muggen, ongeacht de soort.
Studies hebben aangetoond dat warmere luchttemperaturen tot een bepaalde drempel, ongeveer 90 graden Fahrenheit, de tijd verkorten die nodig is voor C. melanura eieren om uit te broeden. Hogere temperaturen in de lente en herfst verhogen het aantal dagen dat muggen hebben om zich voort te planten en zich te voeden. En in het zomerseizoen zullen ze vaker eten als het warmer is – muggen zijn ectotherm, wat betekent dat hun metabolisme versnelt bij hogere temperaturen.
Neerslag speelt ook een rol bij de voortplanting en activiteit van muggen, omdat muggeneieren water nodig hebben om uit te komen. Een warmere atmosfeer houdt meer vocht vast, wat betekent dat zelfs bij lichte regenval tegenwoordig meer water vrijkomt dan een eeuw geleden. Hoe meer stilstaand water er is in sloten langs de weg, verlaten autobanden, vijvers, moerassen en kuilen, hoe meer mogelijkheden er zijn voor muggen om zich voort te planten. En warmer water verkort de incubatietijd met C. melanura eieren, wat ertoe leidde dat een onderzoek concludeerde dat warmer dan gemiddelde watertemperaturen “de kans op verbeterde EEE vergroten”.