Terwijl Haïti weer in een gewelddadige chaos verviel, werden beelden van bendeleden die krachtige geweren, jachtgeweren of automatische wapens door de straten van Port-au-Prince droegen alomtegenwoordig.
Maar deze wapens werden niet geproduceerd in Haïti, een land dat geen capaciteit heeft om vuurwapens of munitie te produceren.
Het is een arsenaal dat grotendeels rechtstreeks uit de VS komt, en de meeste wapens, zeggen experts, zijn waarschijnlijk afkomstig uit staten met lakse wapenwetten, waarvan er vele vanuit Florida naar Haïti worden gesmokkeld.
Door deze clandestiene handel beschikken de bendes in Haïti over een enorme hoeveelheid illegale wapens en veel meer vuurkracht dan de machteloze en ondergefinancierde politiemacht van het land.
Een schatting uit 2020 van de Haïtiaanse Ontwapeningscommissie schat dat er maar liefst 500.000 handvuurwapens in het land zouden kunnen zijn, waarvan er slechts 38.000 legaal geregistreerd zijn. Dat aantal zal volgens analisten nu waarschijnlijk nog hoger zijn, na een stijging van het aantal mensenhandeloperaties in de afgelopen jaren.
Een groot deel ervan, zegt Robert Muggah, een veiligheidsexpert en mede-oprichter van het veiligheidsonderzoekscentrum van het Igarapé Institute, wordt in de VS verworven door strokopers (kopers die wapens verwerven namens smokkelaars). Wapens worden meestal gekocht in staten met lakse wapenwetten zoals Florida, Arizona, Texas en Georgia.
“Gemakkelijke toegang tot vuurwapens uit de VS is een van de vele factoren die de instabiliteit van Haïti vergroten”, zei Muggah. “Een overvloed aan krachtige geweren, pistolen en munitie vergroot dramatisch de macht van criminele bendes, die gemakkelijk in aantal groter zijn dan de uitgeputte nationale politie en de bescheiden veiligheidsdiensten van Haïti. Ze spelen ook een sleutelrol bij het aanwakkeren van het hoge percentage seksueel geweld, gewelddadige aanvallen, ontvoeringen en binnenlandse ontheemding.”
Een aantal recente inbeslagnames heeft het relatieve gemak blootgelegd waarmee mensenhandelaars te werk gaan. In februari hebben Amerikaanse aanklagers schuldigverklaringen ingediend tegen twee hooggeplaatste leden van de 400 Mawozo – een bende die internationale bekendheid verwierf vanwege de ontvoering in 2021 van zeventien christelijke missionarissen uit Ohio die een weeshuis in Port-au-Prince bezochten.
Onderzoekers ontdekten een arsenaal van minstens 24 vuurwapens, waaronder een AK-47, een AR-15, een M4-karabijngeweer en een .50 kaliber sluipschuttersgeweer van militaire kwaliteit, na aankopen bij verschillende wapenwinkels in de steden Miami en Orlando in Florida en Pompano Beach, volgens de niet-verzegelde aanklachten.
Joly Germine, de 31-jarige leider van de 400 Mawozo, deed specifieke verzoeken om krachtige wapens via WhatsApp-berichten die vanuit een Haïtiaanse gevangenis werden verzonden. Er werden verzoeken gedaan aan Amerikaanse burgers in Florida, waaronder de romantische partner van Germain, en de wapens werden vervolgens in vuilniszakken gestopt, in grote vaten geladen en verborgen onder ‘kleding, schoenen en Gatorade’, klaar voor verzending.
In juli 2022 namen de autoriteiten in Haïti zeventien semi-automatische wapens, een jachtgeweer van kaliber 12, vier pistolen en 15.000 munitie in beslag in een zending vanuit Florida op weg naar de Haïtiaanse Episcopale Kerk, die bepaalde douanevrijstellingen geniet.
“Geen van de smokkeltechnieken of verhullingsmethoden is innovatief, uniek of vereist expertise”, zegt Matt Schroeder, senior onderzoeker bij de Small Arms Survey. “Voor zover handelaren hierin slagen, komt dat door de enorme hoeveelheid goederen die over de grenzen heen gaat en de moeilijkheid om elke zending grondig te inspecteren.”
De Amerikaanse autoriteiten hebben zich de afgelopen jaren ingespannen om de handhaving te intensiveren, waaronder het uitbreiden van de binnenlandse veiligheidsoperaties in Florida, het opzetten van een nieuwe regionale task force met andere Caribische landen, en zwaardere straffen voor stro-aankopen die vanaf 2022 zijn opgenomen in de tweeledige wapenwetten.
na het promoten van de nieuwsbrief
Maar, zei Muggah, de resultaten zullen weliswaar enige vooruitgang boeken, maar zullen waarschijnlijk alleen maar aan de oppervlakte komen.
“Er wordt algemeen aangenomen dat de autoriteiten in beide landen slechts een fractie in beslag nemen van de totale hoeveelheid vuurwapens en munitie die het land binnenkomt, hetzij over land, door de lucht of over zee”, zei hij.
Het allerbelangrijkste is dat de douane- en grenstroepen van de Haïtiaanse regering chronisch over onvoldoende middelen beschikken. Uit een recent rapport van het VN-Bureau voor Drugs en Misdaad blijkt dat de grenspatrouille-eenheid van de Haïtiaanse Nationale Politie slechts 294 agenten heeft, terwijl de kustwacht van het land slechts 181 man personeel heeft en één operationeel schip. Haïti heeft een kustlijn van 1.770 km en een landgrens van 392 km met de Dominicaanse Republiek.
Als gevolg hiervan is er sprake van een toename van het aantal illegale wapensmokkelroutes, zo blijkt uit een aantal recente rapporten van de VN-Veiligheidsraad die door The Guardian zijn beoordeeld. Het gaat onder meer om zendingen van Florida naar Port-au-Prince en de noordelijke steden Port-de-Paix en Cap-Haïtien, en smokkelroutes over land over de grens met de Dominicaanse Republiek na verzendingen naar twee belangrijke havens.
VN-onderzoekers hebben ook elf clandestiene landingsbanen in het hele land geïdentificeerd, waarvan er vele na de catastrofale aardbeving van 2010 voor humanitaire doeleinden zijn aangelegd, maar nu nauwelijks worden gemonitord. Sommige bevinden zich, volgens de in het rapport geciteerde satellietbeelden, ‘op grote privé-eigendommen’.
Een in januari gepubliceerd rapport van de VN-Veiligheidsraad waarschuwde dat er maar liefst dertig in de VS geregistreerde privéjets in Haïti zijn gestationeerd, die moeilijk te volgen zijn als ze onder de 18.000 voet vliegen, omdat de regelgeving van de Federal Aviation Administration betekent dat ze geen officiële vluchtplannen nodig hebben.
“De realiteit is dat zolang er een grote vraag en aanbod is naar vuurwapens en munitie, deze vanuit de VS naar de buurlanden, inclusief Haïti, zullen worden gesmokkeld”, aldus Muggah. “Dit komt niet alleen door de tienduizenden wapenwinkels in de VS, maar ook door de aanhoudende honger van honderden criminele groepen in het Caribisch gebied.”