Nieuwe genetische analyse van twee prinsen in een paar van Duitslands best bewaarde Keltische grafheuvels bevestigt een lang vermoede familieband – een die ons begrip van genderverhoudingen in samenlevingen uit de ijzertijd zou kunnen opschudden. Op basis van DNA-reconstructie-inspanningen lijkt het erop dat in ieder geval sommige Keltische clans rond matrilineaire in plaats van patrilineaire dynastieën draaiden.
In tegenstelling tot de Romeinse en vroege middeleeuwen zijn geschreven bronnen uit oude Germaanse samenlevingen uiterst zeldzaam. Hierdoor kan er heel weinig worden bevestigd over bepaalde culturele details, zoals de genderdynamiek. In vroege teksten van Romeinse historici zoals Tacitus en Ammianus Marcellinus worden echter vrouwen afgebeeld die militaire veldslagen leiden en daaraan deelnemen. Een andere historicus uit die tijd, Cassius Dio, sprak ook over grotere seksuele vrijheid onder Keltische vrouwen. Afgezien daarvan is er echter een grote kloof in wat er bekend is over de Kelten uit de ijzertijd, afgezien van de gevolgtrekkingen uit fysieke artefacten. En als het om fysieke artefacten gaat, zijn er maar weinig plaatsen rijker dan de grafheuvels van Eberdingen-Hochdorf en Asperg-Grafenbühl.
Voor het eerst ontdekt aan het eind van de jaren zestig, ongeveer 16 km uit elkaar, zijn het enkele van de best bewaarde prinselijke grafheuvels uit de Duitse prehistorie, ook bekend als Fürstengräber. De graven zouden rond 530 voor Christus zijn gebouwd en bevatten een schat aan relikwieën, zoals met goud versierd gereedschap, bronzen meubels, ijzeren sieraden, dolken en hoeden van berkenbast. Maar hoewel ze duidelijk bedoeld waren voor de koninklijke familie, konden onderzoekers decennialang alleen maar speculeren over hun oorsprong en mogelijke connecties. Recente ontwikkelingen op het gebied van genoomanalyse hebben analisten echter in staat gesteld lichamen nader te bekijken.
Zoals beschreven in een nieuwe studie die maandag in het tijdschrift is gepubliceerd Natuur, menselijk gedragarcheologen gebruikten tand- en binnenoormonsters van 31 mensen op de heuvels om het resterende DNA te sequencen en hun genomen te reconstrueren. Van de vele overblijfselen trokken er twee in het bijzonder de aandacht van het team.
“Gebaseerd op de vrij precieze sterfdata, leeftijdsschattingen op het moment van overlijden en de genetische gelijkenis van de twee prinsen, komt slechts één scenario in twijfel als oom en neef”, zegt Stephan Schiffels, co-auteur van de studie en onderzoeker archeogenetica aan het Het Leipzig Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie (MPI-EPI) staat vermeld in de begeleidende aankondiging. Meer specifiek stelden Schiffels en zijn collega’s vast dat de oom en de neef verwant waren aan moederskant van de familie.
“Dit resultaat laat zien dat de politieke macht in deze samenleving hoogstwaarschijnlijk wordt geërfd via biologische opvolging, vergelijkbaar met een dynastie”, voegde Joscha Gretzinger, een andere onderzoeker bij MPI-EVA, eraan toe.
Het nieuw ontdekte verband wordt verder ondersteund door genomische sequencing van de andere lichamen van de twee heuvels, evenals door een derde heuvel die ongeveer een eeuw eerder werd gebouwd.
[Related: Iron Age humans found mysteriously buried with dogs and horses.]
“Al met al lijken we te maken te hebben met een breed netwerk onder de Kelten in Baden-Württemberg, waarin de politieke macht werd ondersteund door biologische verwantschap”, vervolgde Gretzinger.
Als we de archeologische DNA-gegevens nog verder onderzoeken, is het team van mening dat de Kelten van Eberdingen-Hochdorf en Asperg-Grafenbühl hoogstwaarschijnlijk afstammen van voorouders uit het huidige Frankrijk en Italië. De Franse genetica ondersteunt eerder vastgestelde migratieroutes, terwijl de Italiaanse oorsprong ook terug te vinden is in veel mediterrane ontwerpen van grafrelikwieën. En hoewel het nog niet bekend is of deze regio’s matrilineaire dynastieën omvatten, is er zeker meer bewijsmateriaal om dergelijke theorieën in de toekomst te ondersteunen.