-
Pete Thamel, ESPN
GLENDALE, Ariz. – Het duurde zes jaar op de universiteit voordat NC State-aanvaller DJ Burns Jr. uitgegroeid tot een sensatie van de ene op de andere dag.
In een periode van drie weken, met onder meer een ACC Tournament-reeks van vijf wedstrijden en vier NCAA Tournament-overwinningen, kwam Burns ‘spleettandige glimlach naar voren als een van de gezichten van de sport.
De 1,80 meter lange Burns, genoteerd op 275 pond, was een bowlingbal van energie, die mee danste op de meest onwaarschijnlijke run van NC State naar de Final Four. Hij behaalde gemiddeld 18,3 punten per wedstrijd in het NCAA-toernooi, waaronder een seizoen hoge 29 tegen Duke in de Elite Eight.
Hij werd onderweg uitgejouwd door Denver Nuggets-ster Nikola Jokic, filmde een beautycommercial en zijn optreden bij een lokale Applebee’s op dinsdag trok een bijna kilometerslange rij mensen om hem te begroeten.
“Ik zal eerlijk zijn: het is echt gaaf”, zei Burns donderdagmiddag. “Maar dat is niet waarvoor we hier zijn, dus ik zal me daar zorgen over maken als we klaar zijn. We moeten eerst wat overwinningen behalen.”
Burns werd ook een soort beroemdheid in NFL-kringen, toen scouts zoemden dat hij zich met zijn lichte voeten, kracht en NFL-ready lichaam naar voetbal kon vertalen.
Hij waardeert liefde, maar heeft het idee van voetballen verworpen en zegt dat hij geen interesse heeft in het veranderen van sport.
“Iedereen heeft een verhaal nodig om interessant te zijn,” zei Burns. “Misschien was er te veel rusttijd voor mensen om na te denken of zoiets, maar ik speel geen voetbal.”
Burns speelde voetbal tot de achtste klas. Hij zei dat hij stopte toen Winthrop-coach Pat Kelsey, nu de coach bij Louisville, hem een basketbalbeurs aanbood in de achtste klas.
“Ik ben onmiddellijk gestopt”, zei Burns met een glimlach.
Burns zei dat hij defensief en strak speelde en succes had.
“Ik heb veel touchdowns gescoord”, zei hij, “maar ik was gewoon beter in basketbal.”
NC State-coach Kevin Keatts glimlachte tijdens elk voetbalgesprek.
“Het is onmogelijk dat hij basketbal gaat spelen”, zei Keatts. ‘Hij heeft een geweldige touch, maar hij is niet de pestkop die je denkt dat hij is. … Hij is een teddybeer buiten het veld.’
Nadat hij zijn carrière bij Tennessee in 2018/19 een nieuwe impuls had gegeven en vervolgens drie seizoenen bij Winthrop had gespeeld, leek Burns een solide carrière van twee jaar bij NC State achter zich te laten. Hij behaalde elk seizoen gemiddeld dubbele cijfers, met een piek van 15,0 punten per wedstrijd bij Winthrop in 2021-2022.
Maar in drie fantastische weken evolueerde hij van solide (hij was niet een van de 23 ACC-spelers die stemmen van het All-ACC-team ontvingen) naar beroemdheid. Het naseizoen vormde een showcase voor zijn bovennatuurlijke overlijden, gevederde aanraking en behendige voeten, allemaal prachtig verpakt in meedogenloze vreugde. Burns heeft zich altijd voorgesteld als een waarschijnlijke Europese speler als prof, aangezien er maar weinig spelers van zijn formaat zijn in de NBA.
Misschien zal dat veranderen.
“Ik denk dat het zeker veel heeft geholpen”, zei Burns over de run van NC State die zijn pro-draft hielp. “Het bracht de zaken iets meer in beroering dan voorheen.”
Er is bescheiden belangstelling voor de NFL. De overgang van een lange basketbalcarrière naar de NFL is niet zonder precedent, aangezien Antonio Gates van Kent State naar achtvoudig All-Pro tight end ging. Er zijn verschillende anderen die de overstap hebben gemaakt van het hardhout naar het profvoetbal, waaronder maar niet beperkt tot Marcus Pollard (Bradley), Mo Alie-Cox (VCU) en Rick Gathers (Baylor).
ESPN sprak donderdag met verschillende NFL-scouts en er is een interessante kijk op Burns, die meer in hen geïnteresseerd lijkt te zijn dan hij. Eén scout zei dat hij een Pro Day zou moeten organiseren als hij echt geïnteresseerd is.
“Hij heeft absoluut het volume en de voeten”, zei de NFL-veteraan. “Het lijkt niet lang, en ik weet niet hoe sterk het is.”
NC State basketbalkrachtcoach Pat Murphy zei dat Burns’ voeten, handen en krachtprofiel van NFL-kaliber zijn. Hij zei dat ze bij de NFL-combinatie geen 225 pond bankdrukken, maar liet doorschemeren dat Burns er meer dan 20 zou kunnen doen, wat een solide prestatie is voor een lineman.
‘Ik weet niet hoeveel dozen hij niet zou controleren,’ zei Murphy.
Dit weekend – en waarschijnlijk daarna – zal Burns zich concentreren op het deel uitmaken van de heropleving van de grote man in deze Final Four, in plaats van de blinde kant van de quarterback te beschermen. Zaterdag neemt hij het op tegen Purdue’s 2 meter lange Zach Edey, waardoor deze Final Four een erfenis van postpower krijgt in een tijdperk dat de nadruk legt op positievrij basketbal. (UConn’s 2 meter lange Donovan Clingan, waarschijnlijk de beste keuze van de NBA in 2024, draagt bij aan deze draad.)
“De grote spelers zijn niet echt meer de doelpuntenmakers, omdat ze proberen de bewakers te zijn,” zei Burns, “en ik denk dat we dat terugbrengen.