De laatste monsters verzameld van asteroïde Bennu komen eindelijk aan het licht. Vier maanden nadat ze in de woestijn van Utah waren gedropt en negen dagen nadat ze veilig twee hardnekkige luiken hadden geopend, ontdekte een team van astromateriaalexperts van het John Space Center van NASA de inhoud van een volledig gedemonteerd OSIRIS-REx-monster.
[Related: NASA’s first asteroid-return sample is a goldmine of life-sustaining materials.]
19 januari, NASA’s Planetary Science Division kondigde aan: “Het is open! Het is open!” op Twitter/X samen met een foto van donker stof en kleine stenen in de bus. De ontdekking komt nadat het team met succes de resterende twee bevestigingsmiddelen had verwijderd die verhinderden dat ze de kop van het Touch and Motion Sample Collection Mechanism (TAGSAM) konden openen.
De monsters werden in 2020 verzameld van een 4,5 miljard jaar oude asteroïde in de buurt van de aarde, genaamd Bennu. Volgens NASA bevat het resterende monstermateriaal stof en stenen tot ongeveer 0,4 inch groot. Het team zal de komende weken de uiteindelijke massa van het monster bepalen. Eerder verzamelde het team 2,48 ounces asteroïdemateriaal, waarmee het oorspronkelijke doel om minstens 2,12 ounces terug te sturen naar de aarde werd overtroffen.
Het Smithsonian’s National Museum of Natural History presenteerde in november 2023 voor het eerst een stukje asteroïde Bennu aan het publiek. Het monster werd op 24 september 2023 door NASA’s OSIRIS-REx-ruimtevaartuig naar de aarde gedropt. Na de landing ging het ruimtevaartuig verder op een nieuwe missie genaamd OSIRIS-APEX. Het is de bedoeling om de asteroïde Apophis te verkennen wanneer deze in 2029 binnen een straal van 32.000 kilometer van de aarde komt.
Wat is de toekomst voor Bennu-monsters?
Hoewel het met het blote oog op gewoon gesteente en vuil lijkt, is het monster feitelijk asteroïdemateriaal dat chemische aanwijzingen zou kunnen bevatten voor de vorming van ons zonnestelsel. NASA-wetenschappers hebben al bewijs gevonden van essentiële elementen zoals koolstof in gesteenten buiten de hoofdmonstercontainer, en deze vroege monsters bevatten ook enkele waterrijke mineralen. Wetenschappers geloven dat soortgelijke watervoerende asteroïden de aarde miljarden jaren geleden hebben gebombardeerd en zo het water hebben geleverd dat uiteindelijk de eerste oceanen van onze planeet heeft gevormd.
[Related: NASA sampled a ‘fluffy’ asteroid that could hold clues to our existence.]
Asteroïde Bennu dateert uit de eerste 10 miljoen jaar van de ontwikkeling van het zonnestelsel, dus het geeft wetenschappers een beeld van hoe deze periode eruit zag. Bennu heeft de vorm van een roterende piek en is op het breedste punt ongeveer anderhalve kilometer breed – iets breder dan het Empire State Building hoog is. NASA heeft de ruimtesteen geclassificeerd als ‘potentieel gevaarlijk’ omdat er een kleine kans van 1 op 2.700 (ongeveer 0,037 procent) is dat Bennu tegen 2182 met de aarde zou kunnen botsen.
Het monstercuratieteam van NASA zal naar verwachting later dit jaar een publiekelijk beschikbare catalogus van de Bennu-monsters vrijgeven.