Urineweginfecties zijn pijnlijk, lastig en komen ongelooflijk vaak voor. Decennia lang hadden artsen geen bewijs waarom, zelfs na verschillende antibioticakuren, de pijn bij urineweginfecties kon aanhouden. Nu doen ze dat.
Zenuwgroei als gevolg van de immuunrespons op infectie zou de oorzaak kunnen zijn, melden onderzoekers op 1 maart Wetenschap Immunologie. Het begrijpen van de immuun- en neurale reacties op aanhoudende urineweginfecties zou volgens het team kunnen leiden tot nieuwe vormen van antibioticavrije behandeling.
Ruim de helft van de vrouwen krijgt tijdens haar leven een soa, en ongeveer een kwart van de infecties komt binnen zes maanden terug. De pijn van deze infecties kan behoorlijk moeilijk te behandelen zijn, zegt Marcus Drake, een neurologische uroloog aan het Imperial College London. “Het is een ‘hartsituatie’ voor patiënten, en het is een situatie voor artsen, omdat je niet veel kunt doen.”
Verward over waarom de pijn voortduurde nadat de bacteriën die verband houden met urineweginfecties waren vernietigd, verzamelden immunoloog Soman Abraham van Duke University en collega’s urinemonsters van vrouwen met terugkerende infecties. Vergeleken met monsters van vrouwen zonder recidiverende urineweginfecties vertoonden deze tekenen van neurale activering.
Om beter te begrijpen wat er op weefselniveau gebeurde, induceerde het team meerdere urineweginfecties bij muizen. Vergeleken met niet-geïnfecteerde muizen “zagen we een enorme zenuwgroei”, zegt Abraham. Maar het bevestigde alleen maar wat het team vermoedde over mensen. De onderzoekers wilden nog steeds weten waardoor de zenuwen groeiden.
Abraham wist dat wanneer de urinewegen geïnfecteerd zijn, een van de eerste verdedigingsmechanismen van de blaas bestaat uit het afwerpen van een laag weefsel om de bacteriën te verwijderen. Maar tijdens dit proces raken de zenuwen los, waardoor immuuncellen in de zenuwen gaan groeien. Een nadere blik op blaasweefsel van muizen met herhaalde urineweginfecties onthulde een overvloed aan twee soorten immuuncellen.
Concreet waren er hoge niveaus van mestcellen, die worden opgeslagen in het blaasweefsel en een stof produceren die zenuwgroeifactor wordt genoemd (SN: 5.9.07). Er waren ook monocyten, op bloed gebaseerde immuuncellen die zich naar de plaats van infectie haasten om nog meer zenuwgroeifactor te produceren (SN: 30.7.09). Net als bij luchtweginfecties geldt: hoe vaker het lichaam blaasinfecties moet bestrijden, hoe beter het slaagt; monocyten en mestcellen doen hun werk sneller bij elke urineweginfectie. “Het ongelukkige deel is [it becomes] een overijverige reactie”, zegt Abraham.
De pijn houdt aan omdat de zenuwgroeifactor niet alleen zenuwgroei creëert; het verlaagt ook de drempel waarop zenuwreceptoren voor pijn en druk worden geactiveerd. Zelfs nadat er geen bacteriën meer waren die met de infectie geassocieerd waren, moesten de muizen in het onderzoek vaak plassen en vertoonden ze tekenen van langdurige pijn. “Het kleinste, ongevaarlijke volume urine was voldoende om de mictiereactie op gang te brengen”, zegt Abraham. Maar met antihistaminica en zenuwgroeifactorblokkers konden de muizen verlichting voelen.
Momenteel wordt aanhoudende UTI-pijn bij mensen meestal behandeld met ontstekingsremmende of andere pijnverminderende medicijnen, waaronder antihistaminica, maar deze zijn allemaal enigszins onbevredigend, zegt Drake. Onderzoekers hopen dat het begrijpen van hoe zenuwen groeien bij terugkerende urineweginfecties in de toekomst kan leiden tot effectievere behandelingen voor pijnverlichting.