In de huidige oceanen zijn zeeschildpadden, zeeleguanen, zoutwaterkrokodillen en zeeslangen de belangrijkste reptielachtige bewoners onder de vele zoogdieren en vissen. Dit was niet altijd het geval, aangezien uit fossiel bewijsmateriaal blijkt dat ongeveer 252 miljoen jaar geleden reptielen de zeeën domineerden. Nu heeft een internationaal team van wetenschappers een nieuw stukje van deze puzzel in elkaar gezet en het oudste mariene reptielfossiel van het zuidelijk halfrond geïdentificeerd. De fossiele wervel behoorde toe aan een zeedraakachtige notosaurus en werd gevonden in een stroombedding op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. De bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat op 17 juni in het tijdschrift werd gepubliceerd Huidige biologie.
[Related: New species of extinct marine reptile found with help from 11-year-old child.]
Toen reptielen de zeeën beheersten
Miljoenen jaren voordat dinosaurussen over de aarde zwierven, waren reptielen de koningen van de zeeën van de aarde.
De meest diverse en geologisch langst bestaande groep van deze uitgestorven zeereptielen zijn de sauropterygiërs. Ze hebben een evolutionaire geschiedenis van meer dan 180 miljoen jaar. Tot de Sauropterygiërs behoorden ook de plesiosauriërs met lange nek, die leken op het populaire beeld van het monster van Loch Ness.
De notosaurus was een verre voorouder van de plesiosaurus. Ze waren ongeveer 7 meter lang en gebruikten vier peddelachtige ledematen om te zwemmen en afgeplatte schedels met slanke kegelvormige tanden in hun mond die werden gebruikt om vis en inktvis te vangen.
De in dit onderzoek gevonden nothosauruswervel dateert uit een tijd waarin het huidige Nieuw-Zeeland zich bevond aan de zuidpoolkust van een enorme superoceaan genaamd Panthalassa. Toen ongeveer 250 miljoen jaar geleden een massale uitsterving genaamd de Great Dying de mariene ecosystemen verwoestte, vonden de overlevende reptielen kansen in de oceanen van de aarde.
Wetenschappers hebben bewijs gevonden voor deze evolutionaire maatstaf op het Arctische eiland Spitsbergen, in het noordwesten van Noord-Amerika en in het zuidwesten van China. Dit enkele notosauruswervelfossiel in het onderzoek is een van de nieuwste vondsten uit deze periode en zou nieuw licht kunnen werpen op de geschiedenis van oude zeereptielen van het zuidelijk halfrond.
Een nieuwe kijk op een oud fossiel
De Nieuw-Zeelandse Notosauriër werd oorspronkelijk ontdekt tijdens geologisch onderzoek in 1978, ingebed in een rots in een beek aan de voet van Mount Harper op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Het belang hiervan werd pas volledig onderkend toen een team van paleontologen uit Australië, Oost-Timor, Noorwegen, Nieuw-Zeeland en Zweden samenwerkten om de wervels en andere fossielen te onderzoeken en analyseren.
“De notosauriër gevonden in Nieuw-Zeeland is meer dan 40 miljoen jaar ouder dan de voorheen oudste bekende sauropterygische fossielen van het zuidelijk halfrond”, zegt Benjamin Kear, co-auteur en paleontoloog bij het Museum of Evolution aan de Universiteit van Uppsala in Zweden. stelling. “We laten zien dat deze oude zeereptielen leefden in een ondiepe kustomgeving vol met zeedieren binnen wat toen de zuidelijke poolcirkel was.”
De oudst bekende notosaurusfossielen zijn ongeveer 248 miljoen jaar oud. Ze werden voornamelijk aangetroffen langs de oude noordelijke gordel op lage breedtegraad die zich uitstrekte van de uiterste noordoostelijke tot noordwestelijke grens van de Panthalassa-superoceaan.
Surfen op de superoceaan van Panthalassa
Paleontologen debatteren nog steeds over de oorsprong, verspreiding en timing van notosauriërs die deze afgelegen gebieden bereiken. Sommige heersende theorieën suggereren dat ze ofwel langs de noordelijke poolkusten migreerden, door de binnenzee zwommen of stromingen gebruikten om de Panthalassa-superoceaan over te steken. Nu werpt dit nieuwe notosaurusfossiel koud water op deze hypothesen.
‘Met behulp van een in de tijd gekalibreerd evolutionair model van de mondiale verspreiding van sauropterygiërs laten we zien dat notosauriërs hun oorsprong vonden nabij de evenaar en zich vervolgens snel zowel naar het noorden als het zuiden verspreidden, op hetzelfde moment dat complexe mariene ecosystemen zich herstelden na de cataclysmische massa-uitsterving die dat markeerde. het begin van de leeftijd van de dinosauriërs,” zei Kear.
[Related: This Jurassic-era ‘sea murderer’ was among the first of its kind.]
Toen het tijdperk van de dinosauriërs begon, maakte de aarde een extreme periode van opwarming van de aarde door. Dankzij de warme temperaturen konden deze zeereptielen op de Zuidpool gedijen. Kear en team geloven dat dit erop wijst dat de oude poolgebieden waarschijnlijk de belangrijkste route waren voor de vroegste mondiale migratie van notosauriërs. Dit is vergelijkbaar met de ongelooflijk lange migraties die walvissen tegenwoordig ondernemen.
Er zijn meer studies nodig om dit te bevestigen en deze zullen alleen voortkomen uit het opgraven van meer overblijfselen van deze oude, echte zeedraak.
‘Ongetwijfeld liggen er in Nieuw-Zeeland en elders op het zuidelijk halfrond nog meer fossiele overblijfselen van lang uitgestorven zeemonsters te wachten om ontdekt te worden’, zegt Kear.