NEW YORK – Voor een man die niet bijzonder gevoelig is voor gevoelens, zouden de achttien lettergrepen die uit de mond van Tom Thibodeau druppelden een liefdesbrief kunnen zijn.
‘Hij heeft ons alles gegeven wat hij had’, zei hij. “Dat is alles wat je van een speler kunt vragen.”
De hoofdcoach van Knicks bood woensdag de hoogste eer aan de Spartaan als een soort klaagzang voor centrum Mitchell Robinson, die een stressblessure opliep aan zijn operatief gerepareerde linkerenkel, waardoor zijn seizoen feitelijk ten einde kwam. New York had al een tekort aan spelers, nadat hij de aanvallers Julius Randle en Bojan Bogdanović had verloren; Het verlies van Robinson betekende ook dat Thibodeau nog maar zeven spelers had met speeltijd in game één van de halve finales van de Eastern Conference tegen de pacers op maandag.
New York won de eerste wedstrijd. Maar met drie Knicks die in het ‘postseason’ al gemiddeld meer dan 41 minuten per wedstrijd speelden, en tegen een team uit Indiana dat diep gaat, beide wedstrijden speelt en sneller schoten krijgt dan welk team in de NBA dan ook, leek elke opeenvolgende verwijdering van een bouwsteen een probleem te vormen. een grotere bedreiging voor de structurele integriteit van de Jenga-toren van Thibs. Op welk punt zouden de Knicks eindelijk één stuk te veel verliezen, waardoor het beste seizoen van de franchise in bijna een kwart eeuw zou ontsporen?
Gedurende ongeveer 15 en een halve minuut bloedstollend spel tijdens Game 2 op woensdag leek het erop dat we het antwoord hadden gevonden.
Met nog iets minder dan vier minuten te gaan in het eerste kwart rondde Jalen Brunson een rit van TJ McConnell af en kreeg meteen wat uitstel van zijn hoogtevrees. Na de driepunter van Obi Toppin en de daaropvolgende lay-up keek Brunson naar de bank van Knicks en zwaaide om een vervanger. Dat leek Thibodeau zeldzaam.
“Ja, nou, het ding over Jalen: hij vraagt nooit om uit het spel te komen”, zei Thibodeau. ‘Dus weet je, ik wist dat er iets was.’
Het kostte Brunson iets: vijfde in de NBA MVP-stemming van 2024, topscorer in de NBA-play-offs van 2024, eerste speler in de geschiedenis van de NBA die meer dan 40 punten scoorde en vijf of meer assists uitdeelde vier opeenvolgende ‘postseason’-wedstrijden – van de Knicks-bank en terug naar de kleedkamer voor de rest van het eerste kwart. Een paar minuten later verliet ook zijn vader, Knicks-assistent-coach Rick Brunson, de bank.
De radiostilte in Madison Square Garden was oorverdovend.
‘En als hij dan niet terug is, wacht je gewoon op wat de dokter zegt,’ zei Thibodeau.
Wat ze zeiden zonk heel wat harten: pijnlijke rechtervoet, twijfelachtig om terug te keren. De enige man die de Knicks zich niet kunnen veroorloven te verliezen – degene die tijdens het reguliere seizoen het verschil maakte tussen de score van New York als de op een na beste aanval van de NBA en de absoluut slechtste – liep nu gevaar verloren te gaan.
Zo was het overigens het spel.
De Knicks zijn zelfs zonder Brunson blijven scoren met een superefficiënte clip. Ze hebben een groter deel van de verantwoordelijkheid voor het verloop van de wedstrijd tegen de druk van Indiana op het volledige speelveld verschoven naar Josh Hart en Donte DiVincenzo, waarbij ze een groter deel van hun aanval op de halve baan via centrum Isaiah Hartenstein uitvoerden. op dribbelspelletjes, en profiterend van de meest agressieve aanvallende prestaties van OG Anunoby’s ambtstermijn van vier maanden in Manhattan.
Maar urgenter problemen verschenen aan de andere kant. Indiana’s meedogenloze inzet om de lat hoger te leggen – de bal over de grond duwen na gemiste schoten, gemaakte schoten, balomslagen en zo ongeveer alles wat er op het basketbalveld kan gebeuren – zorgde ervoor dat de Knicks er positief uitzagen:
Terwijl All-Star point guard Tyrese Haliburton zijn stempel op de procedure drukte door na een relatief rustige Game 1 een beloofde toename van de aanvallende agressie te bieden, scoorden de Pacers 37 punten op 22 balbezit in het tweede kwartaal tegen New York – maar liefst 168,2 aanvallende rating voor New York. York. strofe, met 11 assists op 15 punten, slechts één omzet en zes driepunters, waardoor de bezoekers bij rust met 73-63 voor stonden.
Terwijl de Knicks in dat tweede kwartaal moeite hadden met het omgaan met de go-go-aanval van de Pacers, zat Brunson bij de technische staf van New York en probeerde erachter te komen of hij zelfs maar kon gaan.
Sommige Knicks wisten niet of ze hem terug zouden brengen.
“We dachten dat dit niet het geval was”, zei Hartenstein.
Ze bereidden zich voor alsof ze het niet zouden hebben.
“Ik weet niet wat we tijdens de rust hebben verloren, maar we zitten in de kleedkamer van: ‘We gaan deze wedstrijd nog steeds winnen'”, zei DiVincenzo. “We moeten verdedigen, we moeten rebounden, hun tweede kansen beperken en dan aanvallend spelen en niet uit de problemen raken.”
Toch, nog steeds: ze hielden hoop.
‘Ik weet dat hij gaat, als hij kan gaan,’ zei Thibodeau. “Dat is hem.”
“Het hele seizoen, ongeacht wat hem wordt overkomen, een blessure of wat dan ook, hij komt altijd terug”, zei DiVincenzo. “We kenden het gewicht van de wedstrijd en zo, dus iedereen wist dat hij terug zou komen.”
‘Ik moest een beslissing nemen’, zei Brunson. “En ik heb een besluit genomen.”
Jalen Brunson kwam net de tunnel uit en het veld op. Hij schiet vrije worpen.
— Dan Devine (@YourManDevine) 9 mei 2024
Brunson werd toegezongen door bijna 20.000 fans in een uitverkochte Madison Square Garden en liep het veld op, maakte een paar oefenschoten, bewoog wat rond en besloot het eens te proberen. Dat hij het 54 jaar heeft gedaan tot de dag nadat Willis Reed door een gescheurde hamstring de tunnel uit strompelde om de Knicks in Game 7 van de NBA-finale van 1970 aan te wakkeren, verloor niemand. (Brunson gaf dit later toe hij heeft al wat grapjes gemaakt van teamgenoten over het toeval.)
Toen hij echter begon terug te dringen en van richting te veranderen, dacht Brunson minder aan de geschiedenis van Knicks en meer aan de actualiteit.
“Ik wist gewoon dat ik mijn gedachten op de juiste plek moest krijgen om erachter te komen hoe ik de tweede helft ging aanvallen”, zei hij.
Na een paar duikjes in het water waar hij de bal bewerkte, kwam Brunson tot een aanvalsplan: hun hoofden eraf schieten.
“Als hij daar is, is er een niveau van kalmte – een niveau van ‘We gaan elke keer de juiste foto maken'”, zei DiVincenzo.
Toen de Pacers hem met extra hulp schaduwden of probeerden de bal uit zijn handen te rukken, sloeg hij gewoon kalm op zijn uitlaatklep – voornamelijk Hartenstein of Hart – en vertrouwde erop dat ze de volgende pass of spel zouden maken om het balbezit zoemend te houden:
‘Ik weet zeker dat Jalen dat rapport al duizend keer heeft gezien, dus ze weten echt wat ze moeten doen’, zei McConnell. “Ze bezuinigden en brachten het naar de jongens die ze nodig hadden, en ze maakten er foto’s van.”
En toen ze Brunson rechtuit speelden – voornamelijk Andrew Nembhard, maar eigenlijk iedereen behalve McConnell, die aan beide kanten sensationeel was in twee wedstrijden – stak hij ze gewoon in brand met een schot dat hem tot een van de gevaarlijkste scorers in de sport maakte:
Brunson speelde samen met Hart en DiVincenzo de hele tweede helft op dat pijnlijke rechterbeen en scoorde binnen de minuut een punt: 24 van de 29 punten van zijn team bij 9-uit-16-schieten. Als hij niet terugkeert, zal deze reeks waarschijnlijk terugkeren met Indiana gebonden als resultaat. Maar het is. Dat is het dus niet.
“Mentale weerbaarheid is zo belangrijk”, zei Thibodeau. “Het vermogen om dingen te verwerken. Om op je best te zijn wanneer dat nodig is, ook als je je misschien niet op je best voelt. Dat is hem. Hij is een geweldige leider.”
Dat leiderschap kan nog een test ondergaan. Na 28 punten te hebben gescoord in 28 minuten, verliet Anunoby de wedstrijd met 3:27 over in het derde kwartaal. Het lijkt erop dat hij zijn linkerbeen heeft bezeerd tijdens de snelle pauze. De Knicks sloten hem later voor de rest van de wedstrijd af met een pijnlijke linkerpees.
Thibodeau had geen update over de status van Anunoby toen hij na de wedstrijd verslaggevers ontmoette. Als hij vrijdag niet op tijd voor Game 3 kan komen, zal Thibodeau dat wel doen zes spelers waarin hij gelooft, plus de mogelijkheid van enkele minuten voor Alec Burks.
Hart heeft nu alle laatste tien kwartalen van de Knicks gespeeld en heeft het hele duel afgelegd in vier van de acht ‘postseason’-wedstrijden van New York. Op de vraag wat er zou veranderen als Anunoby niet beschikbaar was voor Game 3, antwoordde de altijd citeerbare Hart: “Ik speel nog steeds 48, hond. Het is geen verdomde verandering.”
DiVincenzo heeft de afgelopen drie wedstrijden gemiddeld 45,1 minuten per wedstrijd gespeeld, met een zwaardere lading complementaire schotcreatie, terwijl hij ook de All-Star Tyreses (eerst Maxey, nu Haliburton) over de hele lengte van de vloer bewaakte. Brunson speelde gemiddeld iets minder dan 44 minuten per wedstrijd in de play-offs vóór woensdag en speelde de laatste 24 opeenvolgende minuten met een geblesseerde voet.
En toch: de Knicks zijn degenen die domineren aanvallend glas in de tweede helft. Het zijn de Knicks die defensief scherper worden, waardoor ze in de tweede helft bijna 14 punten minder per 100 balbezit toestaan dan in de eerste helft. De Knicks lijken consequent op de eerste, tweede en derde plaats te scoren en weg te komen met de omzet of het extra balbezit dat ze nodig hebben, precies wanneer ze het nodig hebben, zelfs als ze uitgeput zouden moeten zijn.
“Eerlijk gezegd is het gewoon wilskracht. Het lijkt erop dat ze vanavond gewoon meer wilden”, zei McConnell, die het “frustrerend” noemde om zo’n zeer beperkte rotatie te zien waarbij iedereen zoveel minuten speelt en er nog steeds in slaagt om te laat de agressor te zijn.
“We moeten gewoon proberen het ze moeilijk te blijven maken en ze er zoveel mogelijk energie in te laten steken”, zei hij.
Uiteindelijk moet het ertoe doen. Uiteindelijk zal de storting die de Pacers in de voeten van de Knicks kunnen doen, vruchten afwerpen, omdat zelfs de stoere jongens moe worden. Uiteindelijk verliezen zelfs krijgers een uitputtingsslag.
Maar tot die tijd: geef alles wat je hebt. Dat is alles wat je van een speler kunt vragen. En op die manier kun je veel spellen winnen.
‘Hier is het ontwerp dat Thibs heeft opgesteld,’ zei DiVincenzo. “En ongeacht wie er op het veld staat, iedereen volgt het en gaat niet uit de weg. Het maakt niet uit wie er in het spel zit, we weten wat we willen krijgen. Elke wedstrijd die we spelen, zolang we verdedigen en rebounden en weinig omzet hebben, kunnen we elke wedstrijd winnen.’
Dit zijn de Knicks; dat is wat zij geloven, en zij zullen het geloven totdat het tegendeel bewezen is. De Pacers hebben ze nog niet kunnen afschrikken. Ze kennen niet eens de wetten van de biologie, fysiologie of gezond verstand. Immers: welke invloed heeft de wetenschap op een team dat magie vindt in werk?
“Het is duidelijk dat we graag gezond willen zijn”, zei Hart tijdens een postgame-interview met MSG. ‘Maar als er één man ten onder gaat, komt er iemand anders naar voren. En we hebben meer dan we nodig hebben.”