Ongeveer vijf miljoen jaar geleden wemelde de Noord-Amerikaanse Pacific Northwest van de vissen die groot genoeg waren om de grootste zalmgebieden van het continent er klein uit te laten zien. Een prehistorische soort zalm van 2,5 tot 3 meter lang genaamd Oncorhynchus rastrosus besluipten de zeeën en stromen van het Mioceen. Hij woog meer dan 400 pond en was bijna twee keer zo lang en drie keer zo zwaar als de grootste zalmsoort van vandaag: de Chinook/King-zalm.
Oncorhynchus rastrosus ze hadden ook een enorm paar voortanden die als slagtanden uit de zijkanten van hun mond staken, maar niet als hoektanden zoals wetenschappers eerder hadden geloofd. Deze belangrijke update voor de tandheelkunde wordt gedetailleerd beschreven in een studie die op 24 april is gepubliceerd in het open access tijdschrift PLATTE EEN.
Oncorhynchus rastrosus werd voor het eerst beschreven in 1972. Destijds geloofden wetenschappers dat zijn grote tanden als hoektanden naar de maan wezen. Dit grootste bekende lid van de Salmonidae-familie wordt gewoonlijk de “sabelzalm” genoemd vanwege de positie van zijn tanden. Wel CT-scans van enkele nieuwere Oncorhynchus rastrosus fossielen en analyses in het onderzoek bevestigden dat deze vijf centimeter lange gebogen chompers meer lijken op slagtanden van wrattenzwijnen. Dit maakt deze soort meer een “zalm met puntige tanden”.
“Dit alles maakt deel uit van het wetenschappelijke proces. Je hebt een idee en je krijgt nieuwe informatie”, zegt co-auteur van het onderzoek en paleobioloog Edward Davis van de Universiteit van Oregon PopSci. “Het is een goede herinnering aan de nederigheid die je als wetenschapper moet hebben.”
[Related: A gator-faced fish shaped like a torpedo stalked rivers 360 million years ago.]
Wetenschappers weten niet precies waarvoor deze opvallende slagtanden werden gebruikt, maar ze denken dat ze voornamelijk werden gebruikt om andere zalm of roofdieren te bestrijden. Ze kunnen voor vrouwtjes ook een manier zijn geweest om nesten voor hun eieren te graven of zelfs om beide geslachten te helpen stroomopwaarts te zwemmen om te paaien.
“Als ze stroomopwaarts zwemmen, kunnen ze misschien de pinnen ergens aan vasthaken en rusten zonder energie te verbruiken”, zegt Davis.. “Het is alsof je je vasthoudt aan de rand van een zwembad.”
Met deze slagtanden zouden ze “net zo formidabel” zijn als hun mannelijke tegenhangers, volgens co-auteur en professor aan de Oregon State University en curator van vis Brian Sidlauskas.
Hun tanden werden waarschijnlijk niet gebruikt om prooien te vangen. Stekeltandzalm kan een filtervoedsel zijn geweest dat kleine organismen at, plankton genaamd. Deze filtervulling kan een van de redenen zijn geweest waarom ze zulke gigantische afmetingen bereikten. Hun verwanten, rode zalm, maar ook baleinwalvissen en haaien, hebben benige kenmerken, kieuwrakers genaamd, die ze gebruiken om zuurstof en micro-organismen uit het water te filteren. Volgens Davis is Oncorhynchus rastrosus ze hebben een ongewoon groot aantal kieuwruimers. Filtervoeding door deze kieuwvangers heeft hen mogelijk geholpen groeien omdat ze grotere organismen zoals kwallen konden consumeren en meer voedingsstoffen konden binnenkrijgen.
Ze leefden ook in een omgeving met voedsel- en waterbronnen die hun grote lichamen konden ondersteunen. Op deze manier kan het bestuderen van puntzalm ook aanwijzingen opleveren over wat de planeet te wachten staat als de temperatuur blijft stijgen. Ze leefden aan het einde van het Mioceen, toen de oceanen in de wereld veel warmer waren dan nu. Het mondiale koolstofdioxideniveau lag ook dicht bij wat de aarde in 2100 zou kunnen zien. Net als de hedendaagse zalm kwamen ze uit in zoet water, gingen naar de oceaan en keerden vervolgens terug naar zoet water om te paaien en te sterven.
“Maar deze vissen waren enorm”, zegt Davis. “Dat betekent dat er veel meer water in die oude rivieren moest zijn dan we vandaag de dag zien, om ze de ruimte te geven om helemaal naar het oosten van Oregon te zwemmen.”
[Related: The salmon of 2100 will have new habitat: the remains of melted glaciers.]
Oncorhynchus rastrosus stierf uit toen de aarde aan het einde van het Mioceen begon af te koelen. Deze klimaatverandering heeft hen waarschijnlijk uitgeput van de hulpbronnen die ze nodig hadden om zulke grote lichamen in stand te houden.
In toekomstige studies zijn Davis en zijn collega’s van plan enkele daarvan nader te analyseren
Exemplaren van puntige zalm. Hoewel er nog geen compleet skelet is gevonden, zijn er de afgelopen jaren een aantal fossielen van deze enorme vis ontdekt. Ze hopen ook met nieuwe modellen te komen om te bestuderen hoe deze slagtandachtige tanden werden gebruikt en om beter te begrijpen wat uitgestorven ecosystemen ons kunnen leren.
“Grote uitgestorven dieren maken mensen enthousiast over de wetenschap en de antieke wereld. Maar het is belangrijk om die oude wereld te begrijpen, omdat het ons een beeld geeft van hoe de wereld er in toekomstige scenario’s uit zou kunnen zien”, zegt Davis. “Door te zien hoe de gigantische zalm op deze veel warmere aarde leefde, kunnen we nadenken over welke hulpbronnen de komende 80 jaar zullen veranderen als onze aarde terugkeert naar die warmere staat.”