Kiezers stroomden donderdagochtend naar een stembureau in Portsmouth, een stad aan de zuidkust van Engeland die bekend staat om zijn marinebasis en historische scheepswerf, waar de kiezers hartelijk werden verwelkomd.
Oudere echtparen liepen hand in hand een plaatselijke kerk binnen, die tijdelijk was ingericht met stembussen, samen met ouders met kinderen in kinderwagens en jonge volwassenen die zich haastten naar hun werk.
Eén voor één wogen ze over de toekomst van het land in een stemming die volgens de opiniepeilingen een einde zou kunnen maken aan veertien jaar Conservatief geleide regering.
“Ik wil gewoon verandering zien”, zei Sam Argha (36), die donderdagochtend buiten een stembureau stond. “Ik wil gewoon heel graag zien dat we iets anders doen.”
Het dient ook als een microkosmos van een bredere nationale uitdaging waarmee de regerende partij wordt geconfronteerd: een al lang bestaand conservatief kiesdistrict dat in handen is van een populaire kandidaat die nu verloren dreigt te gaan, en een grotendeels gedesillusioneerd electoraat dat zijn frustraties heeft geuit over de kwaliteit van zijn leven en wat velen zien zij als een gebrek aan leiderschap.
De zetel wordt al geruime tijd ingenomen door Penny Mordaunt, een conservatief parlementslid wiens spraakmakende rol bij de kroning van koning Charles III vorig jaar, toen ze een zwaar ceremonieel zwaard hanteerde, ingelegd met juwelen, internationale aandacht vestigde op haar standvastigheid en evenwicht.
Ze werd hier voor het eerst gekozen in 2010, toen de Conservatieven een coalitieregering met de Liberaal-Democraten sloten, en haar politieke toekomst ziet er nu onzeker uit. Mevrouw Mordaunt, die wordt gezien als een mogelijke kandidaat voor het leiderschap van haar partij, is alom geliefd in Portsmouth en veel van haar aanhangers hebben gezegd dat ze niet van plan zijn een nieuwe richting in te slaan.
Maar peilingen suggereerden dat Labour-kiezers in het kiesdistrict de conservatieve steun zouden kunnen inhalen bij de stemming van donderdag.
De centristische Liberaal-Democraten – die hier als de derde meest populaire partij worden gezien – en de hardrechtse Hervormingspartij van Groot-Brittannië zouden ook conservatieve stemmen kunnen krijgen.
“Ik hoop dat de regering vanaf vrijdag een stuk sympathieker zal zijn”, zei de 62-jarige Grahame Milner, die woensdagmiddag met zijn vrouw van dertig jaar door de stad liep.
Veel van de winkels rondom het echtpaar waren leeg of dichtgetimmerd. Graffiti markeerde de zijkanten van warenhuizen met luiken. Er was weinig dat mensen naar het gebied trok, afgezien van gokwinkels, liefdadigheidswinkels en kleine vape-winkels, zei de heer Milner.
Hij kwam hier eerst om bij de marine te dienen – de stad herbergt de grootste marinebasis van het land – en werd tijdens de Falklandoorlog in de jaren tachtig ingezet als kok op een troepenschip. Hij werd uit het leger gezet vanwege zijn seksuele geaardheid, zei hij, en raakte later nauw betrokken bij het vakbondswerk nadat hij terugkeerde naar het burgerleven. Vorige week stemde hij al per post.
“Het bezuinigingsprogramma heeft de arbeidersklasse absoluut lamgelegd”, zei hij. Milner, wijzend op het aantal werknemers dat afhankelijk is van voedselbanken om te overleven. “Dit is simpelweg niet het Groot-Brittannië waarvoor ik in het leger heb gediend.”
Zijn echtgenoot, Carl Milner, 64, gaf toe dat beide partijen voor een moeilijke taak stonden. Maar hij zei over het plan van de conservatieve regering om de ongelijkheid in gemeenschappen in heel Groot-Brittannië te verminderen: “We praten al zo lang over ‘verhogen’, maar het is alleen maar erger geworden.”
Bezorgdheid over de afschaffing van de National Health Service, een crisis rond de kosten van levensonderhoud waar velen mee in de problemen zijn gekomen, debatten over immigratie en de gevolgen van de terugtrekking van Groot-Brittannië uit Europa hielden veel plaatselijke bewoners bezig.
Ze beschreven een steeds diepere achteruitgang in hun eigen fortuin en dat van hun geboorteplaats.
Anderen zeiden dat ze helemaal geen plannen hadden om te gaan stemmen, omdat ze gedesillusioneerd waren door partijen en politici uit het hele spectrum, die volgens hen geen voeling meer hadden.