Ik schreef hierover vandaag in een nieuw verhaal. Chiplets – een nieuwe benadering van de productie van chips die chips opsplitst in onafhankelijke modules om de ontwerpkosten te verlagen en de computerprestaties te verbeteren – zou China kunnen helpen krachtigere chips te ontwikkelen, ondanks sancties van de Amerikaanse overheid die Chinese bedrijven ervan weerhouden bepaalde sleuteltechnologieën te importeren.
Buiten China zijn chiplets een alternatieve route die de halfgeleiderindustrie zou kunnen volgen om de chipprestaties op een kosteneffectieve manier te verbeteren. In plaats van eindeloos te proberen meer transistors in één enkele chip te proppen, suggereert de chipletbenadering dat de functies van de chip kunnen worden opgedeeld in verschillende kleinere apparaten, en dat elk onderdeel wellicht gemakkelijker te maken is dan een krachtige chip die uit één stuk bestaat. Bedrijven als Apple en Intel hebben op deze manier al commerciële producten gebouwd.
Maar binnen China krijgt technologie een ander betekenisniveau. Amerikaanse sancties betekenen dat Chinese bedrijven niet de meest geavanceerde chips of de apparatuur kunnen kopen om deze te maken, dus moeten ze uitzoeken hoe ze de technologieën die ze hebben kunnen maximaliseren. En chiplets komen hier goed van pas: als bedrijven elke chiplet op het meest geavanceerde niveau kunnen bouwen waar ze toe in staat zijn en deze chips in een systeem kunnen samenvoegen, kan het fungeren als vervanging voor krachtigere, geavanceerde chips.
De technologie die nodig is om chiplets te maken is niet zo nieuw. Huawei, een Chinese technologiegigant met een dochteronderneming voor chipontwerp genaamd HiSilicon, experimenteerde in 2014 met zijn eerste chiplet-ontwerpproduct. Maar de technologie werd belangrijker voor het bedrijf nadat het in 2019 aan zware Amerikaanse sancties werd onderworpen en dat niet kon. werkt niet meer samen met buitenlandse fabrieken. In 2022 zei Huawei’s toenmalige president Guo Ping dat het bedrijf hoopt minder geavanceerde chipmodules te verbinden en te stapelen om producten concurrerend op de markt te maken.
Er wordt momenteel veel geld geïnvesteerd in de chipletruimte. De Chinese overheid en investeerders hebben het belang van chiplets onderkend en investeren geld in academische projecten en startups.
Er is één Chinese stad in het bijzonder die all-in ging op de chiplet, en je hebt waarschijnlijk nog nooit van de naam gehoord: Wuxi (uitgesproken als woo-zij).
Halverwege Shanghai en Nanjing ligt Wuxi, een middelgrote stad met een sterke maakindustrie. En het heeft een lange geschiedenis in de halfgeleidersector: de Chinese overheid bouwde daar in de jaren zestig een staatswafelfabriek. En toen de regering in 1989 besloot te investeren in de halfgeleiderindustrie, ging 75% van de staatsbegroting naar de Wuxi-fabriek.