Thintronics belooft een product dat speciaal is gebouwd voor de computerbehoeften van het AI-tijdperk – een reeks nieuwe materialen waarvan het bedrijf beweert dat ze grotere isolerende eigenschappen hebben en, indien aangenomen, datacenters met snellere computersnelheden en lagere energiekosten zouden kunnen betekenen.
Het bedrijf loopt voorop in een opkomende golf van in de VS gevestigde startups, aangespoord door de CHIPS and Science Act ter waarde van 280 miljard dollar, die een deel van de halfgeleidersector willen veroveren dat wordt gedomineerd door een handvol internationale spelers. Maar om te slagen zullen Thintronics en zijn collega’s een web van uitdagingen moeten overwinnen: het oplossen van technische problemen, het ontwrichten van langdurige arbeidsverhoudingen en het overtuigen van ‘s werelds halfgeleidertitanen om nieuwe leveranciers te huisvesten.
“Nieuwe materiaalplatforms bedenken en deze naar de wereld brengen is erg moeilijk”, zegt Stefan Pastine, oprichter en CEO van Thintronics. Niet voor bangeriken.
Knelpunt van de isolator
Als u de naam Ajinomoto herkent, zult u waarschijnlijk verrast zijn om te horen dat deze een sleutelrol speelt in de frietsector: het bedrijf staat beter bekend als ‘s werelds grootste leverancier van MSG-kruidenpoeder. In de jaren negentig ontdekte Ajinomoto dat een bijproduct van MSG een uitstekende isolator was en sindsdien een bijna monopolie op het nichemateriaal heeft.
Maar Ajinomoto maakt geen andere onderdelen die in chips verwerkt worden. In feite zijn de isolatiematerialen in de chips afhankelijk van verspreide toeleveringsketens: de ene laag gebruikt materialen van Ajinomoto, de andere gebruikt materiaal van een ander bedrijf, enzovoort, waarbij geen van beide lagen is geoptimaliseerd om samen te werken. Het resulterende systeem werkt goed wanneer gegevens over korte paden worden overgedragen, maar over langere afstanden, zoals tussen chips, fungeren zwakke isolatoren als een knelpunt, waardoor energie wordt verspild en de snelheid van de computer wordt vertraagd. Dit is de laatste tijd een steeds groter probleem geworden, vooral omdat AI-training steeds duurder wordt en enorme hoeveelheden energie verbruikt. (Ajinomoto reageerde niet op verzoeken om commentaar.)
Niets van dit alles was logisch voor Pastin, een scheikundige die zijn vorige bedrijf, dat gespecialiseerd was in het recyclen van harde kunststoffen, in 2019 verkocht aan een industrieel chemisch bedrijf. Rond die tijd begon hij te geloven dat de chemische industrie misschien traag zou innoveren, en hij dacht dat hetzelfde patroon chipfabrikanten ervan weerhoudt betere isolatiematerialen te vinden. In de chipindustrie, zegt hij, werden isolatoren “een beetje gezien als het roodharige stiefkind” – ze hadden de vooruitgang die werd geboekt met transistors en andere chipcomponenten niet gezien.
Datzelfde jaar lanceerde hij Thintronics, in de hoop dat het kraken van de code op een betere isolator datacenters zou kunnen voorzien van hogere rekensnelheden tegen lagere kosten. Het idee was niet revolutionair – er worden voortdurend nieuwe isolatoren onderzocht en geïnstalleerd – maar Pastine geloofde dat hij de juiste chemie kon vinden voor een doorbraak.