Alexander Braczkowski
Op 4 februari maakten wetenschappers die de Oegandese leeuwenpopulatie in de gaten hielden nachtelijke thermische dronebeelden van twee leeuwen – broers genaamd Jacob en Tibu door Wildlife Uganda – die over het door roofdieren geteisterde Kazinga-kanaal zwommen dat de twee meren met elkaar verbindt, waarbij de kans groot is dat ze een partner zullen vinden. Hoewel er eerdere berichten zijn geweest over leeuwen die korte afstanden zwommen, legden Jacob en Tibu ongeveer 1,5 kilometer af – de langste zwemtijd ooit geregistreerd, volgens nieuw werk gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution.
“Het feit dat [Jacob] en zijn broer Tibu zijn erin geslaagd te overleven zolang ze zich in een nationaal park bevonden dat aanzienlijke menselijke druk heeft ervaren, en het hoge aantal stropers is een prestatie op zich – onze wetenschap heeft aangetoond dat deze populatie in slechts vijf jaar tijd bijna is gehalveerd. “, zegt co-auteur Alexander Braczkowski van de Griffith Universiteit, die sinds 2017 samenwerkt met de Oegandese regering om de leeuwenpopulatie in het gebied te monitoren. is een werkelijk ongelooflijke blijk van veerkracht in het licht van dergelijke risico’s.”
Volgens Braczkowski is de indrukwekkende prestatie van Jacob en Tibu waarschijnlijk het resultaat van de toegenomen menselijke aanvalsdruk. Hij was co-auteur van een artikel uit 2020 waarin hij een nieuwe censustechniek voorstelde die op grotere schaal zou kunnen worden gebruikt als een vroege waarschuwing voor afnemende leeuwenaantallen. Hun methode onthulde een zorgwekkende bewegingsparameter voor zowel mannelijke als vrouwelijke leeuwen in het Queen Elizabeth National Park in Oeganda, waar het leefgebied voor mannen toenam tot 3,27 km (een toename van 400 procent) en voor mannen tot 2,22 km (een toename van 100 procent). waarschijnlijk een reactie op de systematische uitputting van prooien als gevolg van bijvoorbeeld stroperij. En de geslachtsverhouding was gevaarlijk scheef: één man op 0,75 vrouwen, wat een zeer ongebruikelijk fenomeen is.
“Bij Afrikaanse leeuwen betalen mannetjes al een hoge prijs voor grote, indrukwekkende seksuele signalen en nemen ze enorme risico’s om een partner te vinden, bezittingen te vestigen en leeuwinnen en hun welpen te verdedigen”, zegt Braczkowski et al. schreven ze in hun nieuwe krant. “Dit zal waarschijnlijk nog verergeren als er beperkte toegang tot vrouwen is of er sprake is van aanzienlijke menselijke druk.” Vandaar het recordzwemmen.
Leeuwenbroers Jacob en Tibu sprongen dapper op nijlpaarden en krokodillen om over te steken. Krediet: Alexander Braczkowski
Braczkowski et al. Ik denk dat het waarschijnlijk is dat Jacob en Tibu op zoek waren naar leeuwinnen die beschikbaar waren om te paren. Blijkbaar verloren ze vlak voor hun recordzwemmen de strijd om vrouwelijke genegenheid met andere mannetjesleeuwen en besloten ze dat het het risico waard was om partners aan de andere kant van het kanaal te vinden. Er is eigenlijk een kleine brug die de twee zijden van het kanaal verbindt, maar er is een constante menselijke aanwezigheid (twee gewapende bewakers) op de brug, wat de leeuwen er waarschijnlijk van heeft weerhouden om deze te gebruiken.
Dit is niet de eerste keer dat Jacob de kansen trotseert. De leeuw is een plaatselijk icoon, beroemd omdat hij vele eerdere incidenten heeft overleefd die mogelijk de dood van een minder duurzame man hadden kunnen zijn, waarvan er één hem een been kostte. Ja, hij heeft dat geweldige driebenige zwemmen gedaan. “Jacob heeft de meest geweldige reis gehad en is echt een kat met negen levens”, zei Braczkowski. ‘Ik wed met al mijn spullen dat we naar de zwaarste leeuw van Afrika kijken. Hij werd gebeten door een buffel, zijn familie werd vergiftigd vanwege de handel in delen van leeuwen, hij werd betrapt op stroperij en uiteindelijk verloor hij zijn been bij een nieuwe stroperijpoging waarbij hij in een stalen val werd gevangen.
Bewijs dat leeuwen grote afstanden kunnen afleggen is tot nu toe schaars, maar de auteurs hebben dergelijk gedrag het afgelopen jaar bij zes andere gelegenheden in West-Oeganda waargenomen bij leeuwen. Ze hebben ook uitgebreid op internet gezocht naar andere voorbeelden. Een peer-reviewed artikel suggereerde dat leeuwen mogelijk de rivieren Kwa-Kasaii en Congo oversteken, maar leverde geen hard bewijs. De auteurs vonden een rapport van een volwassen mannetje dat in 2012 de 100 meter brede Zambezi overstak van het noorden van Zimbabwe naar Zambia, evenals verschillende YouTube-video’s van mannelijke Afrikaanse leeuwen die kort in de moerassen van de Okavango Delta zwommen.
Hoewel bekend is dat Afrikaanse leeuwen af en toe op krokodillen en nijlpaarden aan land jagen, zijn ze in water veel kwetsbaarder. “Uit gegevens als deze blijkt echter dat leeuwen, als hun motivatie voldoende is, grote rivieren kunnen oversteken, die vaak worden gezien als barrières voor de connectiviteit tussen bestaande leeuwenpopulaties”, schreven de auteurs, ondanks het hoge risico op letsel of overlijden.
Ecologie en evolutie, 2024. DOI: 10.1002/ece3.11597 (Over DOI).