Het wordt wel ‘de grootste kolengestookte machine op aarde’ genoemd – en de meesten van ons gebruiken hem talloze keren per dag.
Geschat wordt dat het internet en de daaraan gerelateerde digitale industrie jaarlijks ongeveer dezelfde uitstoot veroorzaken als de luchtvaart. Maar we denken nauwelijks aan de vervuiling terwijl we zestien dubbele foto’s van onze huisdieren maken, die onmiddellijk naar de cloud worden geüpload.
Dit is de onzichtbare keerzijde van ons online leven: de gegevens die we produceren worden opgeslagen en verwerkt in enorme, energievretende datacentra verspreid over de hele wereld.
Het afgelopen jaar heb ik mij beziggehouden met digitaal afval en heb ik belangrijke manieren geleerd waarop we onze digitale CO2-voetafdruk kunnen verkleinen.
1. Denk na voordat je klikt
Elk document, elke foto en elke e-mail – zelfs elke ‘like’ of opmerking op sociale media – reist door meerdere lagen van de elektriciteitsvretende internetinfrastructuur, inclusief computerservers die zijn gehuisvest in duizelingwekkend grote datacenters.
“Het grootste datacenter ter wereld … ten zuiden van Beijing … heeft een oppervlakte van 600.000 vierkante meter, wat overeenkomt met 110 voetbalvelden”, schrijft de Franse journalist Guillaume Pitron in zijn boek “The Dark Cloud: How de digitale wereld kost de wereld” in 2021.
Gegevensverwerking in deze ‘fabrieken uit het digitale tijdperk’ genereert warmte als afvalproduct, waardoor airconditioning of gekoeldwatersystemen – meestal op kolen gestookt – nodig zijn om stabiele temperaturen te handhaven.
Ik begon met kleine veranderingen om het datagebruik terug te dringen: het afmelden voor ongewenste nieuwsbrieven en het verwijderen van ongebruikte apps van mijn telefoon.
Ik vermijd ook het gebruik van generatieve AI voor eenvoudige antwoorden; naar schatting kost dit vier tot vijf keer meer energie dan een conventionele zoekopdracht op internet.
2. Ruim de virtuele puinhoop op
De meesten van ons bewaren duizenden oude of ongelezen e-mails en talloze dubbele foto’s. Als u ze regelmatig verwijdert, kunt u uw digitale voetafdruk verkleinen.
In veel inboxen kun je zoeken op bestandsgrootte; Ik heb er een gewoonte van gemaakt om af en toe te zoeken naar “1 MB of groter” en alle e-mails met substantiële bijlagen te verwijderen die ik niet langer nodig heb. Door te zoeken op afzendernaam kunt u honderden marketing-e-mails met één bevredigende klik verwijderen.
In mijn professionele en persoonlijke leven maak ik honderden foto’s in RAW-formaat, twee tot zes keer groter dan het JPG-formaat – dus ik doe er alles aan om duplicaten vrijwel onmiddellijk te verwijderen.
Android en iPhone bieden een basisfunctie om ruimte vrij te maken voor het bulksgewijs verwijderen van foto’s en bestanden. Of probeer de app GetSorted, die taken voor het opschonen van foto’s opsplitst in beheersbare stukjes.
3. Minimaliseer cloudopslag
Volgend jaar zou de digitale industrie de vierde grootste verbruiker van elektriciteit ter wereld moeten zijn, na China, India en de VS.
Om mijn afhankelijkheid van energie-intensieve cloudopslag te verminderen, ging ik analoog. Ik bewaar al mijn foto’s en bestanden op met een wachtwoord beveiligde harde schijven die alleen stroom verbruiken als ze aanstaan. Ik maak elke drie maanden een reservekopie in twee exemplaren, waarvan er één bij een vriend wordt bewaard voor geval van brand of diefstal bij mij thuis.
Dit helpt geld te besparen omdat ik slechts voor één cloudabonnement betaal, waar ik alleen de bestanden opsla waar ik aan werk.
Dat systeem kan voor de meesten te lastig zijn, dus het regelmatig opschonen van de bestanden die u in de cloud wilt opslaan, wordt belangrijker.
4. Bewaar apparaten zo lang mogelijk
Hoewel het verleidelijk is om voortdurend te upgraden naar de nieuwste gadgets, brengen nieuwe apparaten hoge milieukosten met zich mee. Volgens het Milieuprogramma van de VN is de productie van smartphones bijvoorbeeld verantwoordelijk voor ongeveer 80% van de CO2-uitstoot gedurende de hele levensduur.
Dus hoe langer we het apparaat gebruiken, hoe beter. Gereviseerde telefoons en computers komen steeds vaker voor, en websites van IT-gemeenschappen zoals ifixit.com kunnen u helpen producten zelf te repareren.
Zelfs het opruimen van cyberrommel kan de levensduur van uw apparaat helpen verlengen, zegt dr. Jessica McLean.
“Mijn computer was traag en de browser crashte steeds”, zegt ze. “Het bleek dat ik veel opgeslagen video’s en grote documenten had die veel geheugen in beslag namen. We hebben ze verwijderd en mijn computer werkte weer.”
Maar McLean, die een boek heeft geschreven over de grote impact van digitale activiteiten op het milieu, waarschuwt dat de last van digitale vervuiling niet alleen op individuen kan rusten.
“We moeten deel uitmaken van een systemische structurele verandering”, zegt ze. “En dat betekent dat we individuele kansen moeten aangrijpen om in te grijpen, maar ook dat we van onze regeringen eisen en verwachten dat ze bedrijven beter reguleren en overgaan op koolstofneutrale opties.”