Demonstranten uit Gaza pikken het diner van Correspondenten van het Witte Huis op, Biden Ribs Trump: NPR

WASHINGTON – De oorlog in Gaza leidde tot enorme protesten buiten een blitse zaterdag met president Joe Biden, journalisten, politici en beroemdheden, maar alles bleef onopgemerkt door de aanwezigen binnen, waarbij Biden in plaats daarvan het jaarlijkse Witte Huis Correspondents’ Dinner gebruikte om grappen te maken. Waarschuwingen over de poging van de Republikeinse uitdager Donald Trump om het Amerikaanse presidentschap terug te winnen.

Op een avond waarop presidenten, journalisten en cabaretiers elkaar schandalig uithaalden, leken politieke schandalen dit jaar vaak te illustreren hoe moeilijk het is om de komende presidentsverkiezingen en de problemen in het Midden-Oosten en elders terzijde te schuiven.

Biden opende zijn braadstuk met een directe maar grapjesvolle focus op Trump en noemde hem ‘Sleeping Don’, een bijnaam die Trump de president eerder had gegeven.

Ondanks dat ze qua leeftijd vergelijkbaar zijn, zei Biden, hebben de twee presidentskandidaten verder weinig gemeen. ‘Mijn vice-president steunt mij eigenlijk’, zei Biden. Voormalig vice-president van Trump, Mike Pence, heeft geweigerd het herverkiezingsbod van Trump te onderschrijven.

Maar de president hield snel een vernietigende toespraak over wat volgens hem op het spel staat bij deze verkiezingen, waarin hij zei dat een nieuwe Trump-regering schadelijker voor Amerika zou zijn dan zijn eerste termijn.

“We moeten dit serieus nemen – acht jaar geleden hadden we het kunnen afschrijven als ‘Trump-praat’, maar niet na 6 januari”, zei Biden tegen het publiek, verwijzend naar Trump-aanhangers die het Capitool bestormden nadat ze Trump hadden verslagen. Verkiezingen 2020.

Trump was zaterdag niet aanwezig bij het diner en heeft als president het jaarlijkse banket niet bijgewoond. In 2011 zat hij in het publiek en straalde hij door een roostering van toenmalig president Barack Obama over de status van beroemdheid op de reality-tv van Trump. Het sarcasme van Obama was destijds zo scherp dat veel politieke waarnemers het in verband brachten met het daaropvolgende besluit van Trump om zich in 2016 kandidaat te stellen voor het presidentschap.

Biden’s toespraak, die ongeveer tien minuten duurde, maakte geen melding van de aanhoudende oorlog of de groeiende humanitaire crisis in Gaza.

Een van de weinige vermeldingen kwam van Kelly O’Donnell, voorzitter van de Correspondentsvereniging, die kort melding maakte van de bijna 100 journalisten die zijn omgekomen in de zes maanden durende oorlog van Israël tegen Hamas in Gaza. Op een avond die grotendeels aan journalistiek was gewijd, citeerde O’Donnell journalisten die over de hele wereld werden vastgehouden, waaronder de Amerikanen Ivan Gershkovich in Rusland en Austin Tice, van wie wordt aangenomen dat hij in Syrië gevangen zit. De families van beide mannen waren net als bij eerdere diners aanwezig.

Om deel te nemen aan het diner van zaterdag moesten sommige gasten zich tussen honderden demonstranten haasten die boos waren over de groeiende humanitaire ramp voor Palestijnse burgers in Gaza. Ze veroordeelden Biden voor zijn steun aan Israëlische militaire operaties en westerse nieuwsmedia voor wat volgens hen undercoverages en verkeerde voorstellingen van het conflict waren.

“Schaam je niet voor je!” Demonstranten gekleed in traditionele Palestijnse keffiyehs schreeuwen en rennen achter mannen in smokings en pakken en vrouwen in lange jurken met clutches aan terwijl gasten binnenkomen voor het diner.

‘Westerse media, we zien jullie, en alle verschrikkingen die jullie verbergen’, zong de menigte op een gegeven moment.

Andere demonstranten lagen roerloos op het trottoir naast modellen van luchtafweervesten met ‘Pers’-bordjes.

De demonstranten scandeerden ‘Vrij, vrij Palestina’. Het Washington Hilton – waar het diner al tientallen jaren wordt georganiseerd – juichte op een gegeven moment toen iemand een Palestijnse vlag uit het raam op de bovenste verdieping van het hotel hees.

De kritiek op de steun van de regering-Biden aan het militaire offensief van Israël in Gaza is overgeslagen naar Amerikaanse universiteitscampussen, waar studenten kamperen en zich verzetten tegen politie-invallen in een poging hun universiteiten te dwingen zich uit Israël af te stoten. Tegenprotesten steunen de Israëlische aanvallen en beschuldigen hen van antisemitisme.

Bidens colonne nam zaterdag een alternatieve route van het Witte Huis naar het Washington Hilton dan vorig jaar, waarbij de menigte demonstranten grotendeels werd vermeden.

Ongeveer 3.000 mensen woonden het evenement zaterdag bij. Beroemdheden waren onder meer Academy Award-winnaar D’Vine Joy Randolph, Scarlett Johansson, Jon Hamm en Chris Pine.

Zowel de president als komiek Colin Jost, die na Biden sprak, kregen op de leeftijd van de presidentskandidaten klappen. “Ik zeg niet dat beide kandidaten oud zijn. Maar je weet dat Jimmy Carter denkt: ‘Misschien kan ik dit ding winnen'”, zei Jost. “Hij is pas 99.”

Wetshandhavers, waaronder de geheime dienst, lanceerden aanvullende wegafsluitingen en andere maatregelen om te garanderen dat wat woordvoerder van de geheime dienst, Anthony Guglielmi, ‘het hoogste niveau van veiligheid en beveiliging voor gasten’ was.

De protestorganisatoren zeiden dat ze de aandacht wilden vestigen op het aantal Palestijnse en andere Arabische journalisten dat door het Israëlische leger is gedood sinds het begin van de gevechten in oktober.

Ruim twintig journalisten uit Gaza schreven vorige week een brief aan hun collega’s in Washington waarin ze opriepen tot een volledige boycot van het diner.

‘De tol die van ons wordt geëist alleen al vanwege het vervullen van onze journalistieke plicht is onthutsend’, aldus de brief. “We worden vastgehouden, ondervraagd en gemarteld door het Israëlische leger wegens ‘misdaden’ van journalistieke integriteit.”

Eén organisator klaagde dat de White House Correspondents Association – die honderden journalisten vertegenwoordigt die verslag doen van de president – ​​sinds de eerste weken van de oorlog grotendeels stil was geweest over de moord op Palestijnse journalisten. WHCA reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Uit een voorlopig onderzoek dat vrijdag door het Comité ter Bescherming van Journalisten is vrijgegeven, blijkt dat bijna honderd journalisten zijn omgekomen terwijl ze verslag deden van de oorlog in Gaza. Israël verdedigde zijn acties en zei dat ze zich op militanten richtten.

“Sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Gaza hebben journalisten de ultieme prijs betaald – hun leven – om ons recht op de waarheid te beschermen. Elke keer dat een journalist wordt gedood of gewond raakt, verliezen we een stukje van die waarheid”, programmadirecteur van het CPJ. Carlos Martinez de la Serna zei in een verklaring.

Sandra Tamari, uitvoerend directeur van het Adalah Justice Project, een in de VS gevestigde Palestijnse belangenorganisatie die hielp bij het organiseren van de brief aan verslaggevers in Gaza, zei: “Het is een schande voor de media om te dineren en te lachen met president Biden terwijl hij de Israëlische vernietiging mogelijk maakt en uithongering van de Palestijnen in Gaza.”

Daarnaast lanceerde het Adalah Justice Project een e-mailcampagne gericht op twaalf mediabestuurders die naar verwachting het diner zouden bijwonen van verschillende nieuwskanalen – waaronder de Associated Press – die eerder een brief hadden ondertekend waarin werd opgeroepen tot de bescherming van journalisten in Gaza.

“Hoe kun je naar Gaza gaan als je collega’s je vertellen dat niet te doen?” vroeg een demonstrant aan de binnenkomende gasten. ‘Je bent erbij betrokken.’