Democratische Republiek Congo executeert drie Amerikanen: NPR

KINSHASA, Democratische Republiek Congo – Een militair tribunaal in de Democratische Republiek Congo heeft vrijdag 37 mensen, waaronder drie Amerikaanse burgers, ter dood veroordeeld vanwege hun rol in een mislukte staatsgreep in het Centraal-Afrikaanse land deze zomer.

“De rechtbank heeft de zwaarste straf afgekondigd: de doodstraf”, zei tribunaalvoorzitter majoor Freddie Ehum, die werd vastgehouden onder een kakigroene tent op de binnenplaats van de militaire gevangenis Ndolo in de hoofdstad Kinshasa.

Het vonnis maakt een einde aan een drie maanden durende hoorzitting over de gebeurtenissen van 19 mei, toen een groep gewapende mannen onder leiding van de Congolese politieke ballingschap en al jarenlang in de VS wonende Christian Malanga een sporadische poging ondernam om de regering van president Felix Tshisekedi omver te werpen.

Die nacht vielen Malanga en tientallen anderen het huis aan van senior politicus Vital Kamerhe, een naaste medewerker van Tshisekedi in de hoofdstad Kinshasa, voordat ze eerst een uitgestrekt presidentieel complex in het centrum van de stad bestormden. Volgens beelden die Malanga live op sociale media heeft gestreamd, hieven ze daar vlaggen en zongen ze anti-regeringsslogans.

Maar de Congolese troepen namen snel de controle terug, waarbij Malanga om het leven kwam. Volgens de Congolezen was hij een van de zeker zes mensen die omkwamen bij de staatsgreeppoging. Er werden ook onschuldige slachtoffers gedood. Een bewaker die bij Kamerah’s huis was gestationeerd, werd doodgeschoten, evenals een man die de groep willekeurig op straat aanhield om zijn jeep te stelen.

Kort na de staatsgreep arresteerden veiligheidstroepen drie Amerikanen samen met tientallen anderen aan de oevers van de nabijgelegen rivier de Congo, terwijl ze probeerden het presidentiële complex te ontvluchten.

De zoon van Christian Malanga, de 22-jarige Marcel Malanga, was een van de arrestanten. Zijn goede vriend, de 21-jarige Tyler Thompson uit Utah en een andere Amerikaan, de 36-jarige Benjamin Zalman uit Maryland-
wegzwemmen

De familie van Thompson vertelde verslaggevers dat ze dachten dat hun zoon op vakantie was.

Beelden die op sociale media circuleerden – en die werden getoond tijdens daaropvolgende hoorzittingen – suggereerden de wrede omstandigheden van hun arrestatie. In één video ligt Zalman-Palun naakt op de bodem van een rivierboot terwijl opgewonden en schreeuwende soldaten een man neerschieten die probeert te zwemmen.

De Congolese veiligheidstroepen arresteerden tientallen mensen na de poging tot staatsgreep, waardoor in totaal 51 mensen voor de rechter kwamen in Kinshasa op beschuldiging van moord, terrorisme, criminele organisaties en degenen die de doodstraf riskeerden.

Hoewel het land officieel de doodstraf in de boeken hield, handhaafde Congo een tien jaar durend moratorium op executies tot maart, toen de regering de maatregel ophief om wat zij ‘verraad’ noemde uit te roeien.

Het proces tegen de staatsgreep in de militaire gevangenis Ndolo in Kinshasa begon in juni, na enkele weken waarin de verdachten in incommunicado-detentie zaten. Sommigen werden voor de balie geroepen en getuigden dat gevangenen waren gemarteld door agenten van de militaire inlichtingendienst.

Youssef Ejangi, een in Congo geboren Brits staatsburger die door de Congolese autoriteiten werd voorgesteld als een van de belangrijkste leiders van de staatsgreep, verscheen aanvankelijk voor de rechtbank met zijn armen bedekt met zwarte vlekken.

Amerikaanse burgers verklaarden ook dat hun verklaringen onder dwang en zonder de aanwezigheid van een tolk waren afgenomen. “In de eerste ondergrondse plek waar we ons bevonden, werden we geslagen en gemarteld”, zei Marcel Malanga kalm tijdens een rechtszitting in augustus.

Gedurende het hele proces bleven de verdachten, net als Tyler Thompson, grotendeels bij hetzelfde verhaal hangen: dat Christian Malanga hen dwong deel te nemen.

Volgens Thompson maakte Christian Malanga hem in de nacht van de staatsgreep wakker en bedreigde hem onder schot.

Hij zei tegen de rechtbank: “Tot die avond zei hij niets over een dergelijk incident.” ‘Voor zover ik weet zijn we hier op vakantie om hem te ontmoeten, dus ik zag hem niet als een bedreiging. Het enige wat hij tegen me zei was dat ik alles moest doen wat hij zei, anders zou ik sterven.’

Ook bij de start van het proces werden vertaalproblemen geplaagd, waarbij de eerste door het leger ter beschikking gestelde tolk nauwelijks in staat was rudimentair Engels te verstaan. De beschuldigde Amerikaanse burgers zijn niet in staat de officiële taal van het Congolese, Frans, of de dominante taal van Kinshasa, Lingala, te spreken.

De drie Amerikanen gaven echter soortgelijke verhalen over de nacht van 19 mei, waarbij ze de rechtbank vertelden dat Christian Malanga hen onder schot dwong deel te nemen en dat ze vreesden voor hun leven.

De meeste Congolese burgers boden soortgelijke verhalen aan. De meerderheid is gerekruteerd uit West-Congo en volgens de meerderheid heeft Christian Malanga hen gerekruteerd om voor zijn NGO te werken, zonder iets te zeggen over zijn politieke doelstellingen.

Maar de rechtbank verwierp deze verdediging en reageerde niet direct op de argumenten van de advocaten dat getuigenissen verkregen onder foltering onwettig waren.

Vrijdag trof de rechtbank elk lid van de vermeende aanvalsgroep aan – inclusief drie Amerikaanse burgers; een Canadees; en Ejangi, een Brits staatsburger – schuldig op alle punten.

Jean-Jacques Wando, een Belg die niet aan de aanval deelnam, werd eveneens geëxecuteerd, ervan beschuldigd de “intellectuele auteur” van het incident te zijn. Als voormalig adviseur van de Congolese geheime dienst beschuldigden de autoriteiten hem ervan zijn telefoon de dag na de aanval te hebben verwijderd en via een tussenpersoon contact te onderhouden met Malanga. Hij heeft, net als alle andere beklaagden, de claim krachtig bestreden.

Veertien mensen, van wie de meesten na de staatsgreep ten onrechte waren gearresteerd, werden vrijgesproken. Tribunaalvoorzitter Ehum zei dat hij en vier andere rechters bij geheime stemming tot hun besluit zijn gekomen.

Maar een advocaat in de staatsgreepzaak, die weigerde genoemd te worden om zijn cliënt te beschermen, was zeer sceptisch. “Het was oppervlakkig, de rechtbank ging niet in op de kern van de zaak”, aldus de advocaat. “Ze hadden een beslissing in hun zak.”

Marcel Malanga’s advocaat Silva Mbikai zei dat hij “verbijsterd” was door het vonnis en beloofde in beroep te gaan. “Dit is een beschamende beslissing, een smet op de kwade trouw van het tribunaal.”