Dementie bij rugbyspelers en boksers, maar ook bij voetballers, zou formeel kunnen worden erkend als een industriële ziekte nadat de belangrijkste wetenschappelijke adviseurs van de regering ermee hadden ingestemd hun aandacht uit te breiden naar een reeks contactsporten.
Nu de FIFA toegeeft dat zij nu een verband vermoedt tussen hoofdletsel en hersenletsel, hoorde de Industrial Injuries Advisory Council (IIAC) tijdens haar laatste bijeenkomst bewijsmateriaal van neuropatholoog Dr. Willie Stewart uit Glasgow, als onderdeel van haar lopende voetbalonderzoek.
Dr. Stewart ontdekte dat voormalige professionele spelers een drieënhalf keer grotere kans hebben om te overlijden aan de neurodegeneratieve ziekte. Zijn baanbrekende onderzoek wordt gebruikt ter ondersteuning van een coalitie van goede doelen, waaronder de Jeff Astle Foundation, Head for Change en de Professional Footballers’ Association. , die pleiten voor dementie in het voetbal, wordt formeel erkend.
Het zou ex-voetballers met dementie recht geven op een beperkte wekelijkse toelage van maximaal £180 per week, die momenteel wordt betaald aan mensen die gehandicapt raken door een arbeidsongeval of door bepaalde voorgeschreven ziekten die door hun werk worden veroorzaakt. De richtlijnen stellen dat de ziekte in een bepaalde sector minstens twee keer zo vaak voorkomt.
Het IIAC onderzoekt momenteel bewijsmateriaal met betrekking tot voetbal, maar omdat de neurodegeneratieve ziekte ook zorgwekkend duidelijk zichtbaar is onder voormalige professionals in sporten als rugby union, rugby league en boksen, zou het onderzoek kunnen worden uitgebreid naar andere contactsporten. Er werd overeengekomen dat een onderzoekswerkgroep het bredere beschikbare bewijsmateriaal zou overwegen en een aanbeveling zou doen.
Het komt op het moment dat Andy Massey, medisch directeur van de FIFA, de vragen erkende waarmee voetbal wordt geconfronteerd als gevolg van hersenziekten. “Wat we moeten uitzoeken is wat ze in het voetbal doen dat dit veroorzaakt”, zei hij.
“We denken dat het de goede kant op gaat, we denken dat de kop daarin een rol kan spelen, maar het is heel moeilijk om een wetenschappelijk onderzoek op te zetten. Koppen hoort bij voetbal. Als er een risico is met de kop, dan moeten we dat doen.” sta ervoor open en laat mensen er zelf over beslissen of ze willen voetballen en met de bal willen omgaan tijdens het voetballen.
“We moeten nadenken over jongere leeftijdsgroepen die misschien niet in een positie verkeren om die consensusbeslissing te nemen en hen te beschermen.”
De FIFA heeft ook aangekondigd dat ‘hersenschuddingspotters’ nu bij al haar competities op de tribunes zullen zitten, zoals lange tijd het geval is geweest in de NFL van het Amerikaanse voetbal, om teammedici te helpen mogelijke hersenschuddingen op het veld te identificeren.
De wens om het item te beperken heeft er al toe geleid dat de Premier League, de Engelse Football League en de Football Association een aparte taskforce hebben opgericht om vanaf het begin van volgend seizoen restricties op trainingsgebieden aan te bevelen.
Dat zei ook Richard Bevan, CEO van de League Managers Association Telegraafsport hij zou graag discussies met andere belanghebbenden verwelkomen over een potentieel zorgfonds voor ex-professionele spelers en hun families.
“De kosten zijn enorm”, zei Bevan. “Kan sport centraal geld werven? We moeten niet alleen meedoen aan voetbal, maar ook aan andere sporten. Ik zou die discussie in ieder geval verwelkomen, vooral hoe je onbetaalde carrières helpt.
“Het is iets dat besproken moet worden. We moeten ervoor zorgen dat de middelen die we hebben elk pond maximaliseren.”
Bevan zit ook in het bestuur van de nieuwe campagne Sport United Against Dementia van Alzheimer’s Society, die samenwerkt met een reeks verschillende sporten om advies en ondersteuning te bieden aan gezinnen over kwesties variërend van zorgplannen tot toegang tot uitkeringen.
Uit eerste onderzoek naar de grenzen van het spel blijkt dat er nog steeds coaches zijn die ‘uitzonderlijk’ zijn als het gaat om hun training, maar Bevan gelooft dat zijn leden prioriteit zullen willen geven aan de toekomstige veiligheid van hun spelers. “Het welzijn en de gezondheid van mensen moeten centraal staan bij elke toekomstige beslissing”, zei hij.